Was ist Hepatitis C? Ursachen, Verlauf und Behandlung

Wenn an epidemische Krankheiten gedacht wird, denkt man wahrscheinlich an Krankheiten wie Grippe, AIDS und Ebola – aber vielleicht nicht an Hepatitis C. Hepatitis C wird oft als „stille Epidemie“ bezeichnet, da es an Epidemien mangelt, das öffentliche Bewusstsein und die Tatsache, dass die Krankheit oft viele Jahre lang nicht diagnostiziert wird. Das Hepatitis-C-Virus oder HCV wird durch Kontakt mit infiziertem Blut übertragen. Es infiziert und schädigt vor allem die Leber. Während sich einige Menschen in wenigen Monaten von der Infektion erholen, bleibt Hepatitis C häufiger bestehen, wenn sie nicht behandelt werden. Einst eine lebenslange Diagnose für viele, ist Hepatitis C für die meisten Menschen mittlerweile eine heilbare Krankheit, da wirksame antivirale Medikamente zur Bekämpfung der Krankheit zur Verfügung stehen.

HCV-Infektion

Hepatitis C-Infektion tritt auf, wenn mit HCV infiziertes Blut in den Blutkreislauf einer nicht infizierten Person eindringt. Das Virus wandert durch die Blutbahn und infiziert die Leberzellen. Es überfällt ihre interne Maschinerie, um eine große Anzahl neuer Viren zu produzieren, die andere Leberzellen infizieren. Während das Immunsystem die Infektion bekämpft, werden Leberzellen beschädigt oder abgetötet, und die Leber entzündet sich. Der Begriff „Hepatitis“ bedeutet Leberentzündung.

Akute Hepatitis C

Akute Hepatitis C ist die Anfangsphase der Krankheit, die die ersten sechs Monate nach der Infektion umfasst. Obwohl das Immunsystem in dieser Zeit aktiv gegen HCV kämpft, haben 60 bis 70 Prozent der Menschen mit akuter Hepatitis C keine Symptome, so die Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten. Wenn Symptome auftreten, sind sie häufig unspezifisch – was bedeutet, dass sie durch eine beliebige Anzahl von Krankheiten verursacht werden können. Beispiele sind Fieber, Armut, Energiemangel, Magenschmerzen, Übelkeit, Erbrechen und Appetitlosigkeit. Einige Menschen leiden an Hepatitis-spezifischen Anzeichen und Symptomen wie dunklem Urin, hellem Stuhl und Gelbfärbung der Haut und der weißen Augen. Wenn Symptome auftreten, entwickeln sie sich in der Regel ein bis drei Monate nach der Infektion und dauern zwei Wochen bis drei Monate.

Spontane Genesung

Ungefähr 15 bis 25 Prozent der Menschen mit akuter Hepatitis C erholen sich spontan von der Krankheit und entfernen laut CDC HCV ohne Behandlung aus ihrem Körper. Die spontane Genesung ist bei Frauen häufiger als bei Männern. Insbesondere bei Menschen, die in der Anfangsphase der Krankheit Hepatitis-Symptome entwickeln, ist die Wahrscheinlichkeit einer spontanen Genesung höher als bei Menschen, bei denen keine Symptome auftreten. Forscher glauben, dass die Entwicklung von akuten Hepatitis-C-Symptomen darauf hindeutet, dass das Immunsystem den Kampf gegen die Infektion gewinnt – was möglicherweise zu einer spontanen Genesung führt.

Chronische Hepatitis C

Ungefähr 75 bis 85 Prozent der Menschen sind mit HCV infiziert und beseitigen die Infektion nicht spontan innerhalb von sechs Monaten, und es wird davon ausgegangen, dass es sich um eine chronische Hepatitis C handelt. Wie in der akuten Phase der Erkrankung treten bei den meisten Patienten mit chronischer Hepatitis C keine erkennbaren Symptome auf – oft bis zu 15 Jahre lang. Das Fehlen von Symptomen bedeutet jedoch nicht, dass eine HCV-Infektion harmlos ist. Unbehandelte Hepatitis C schädigt und vernarbt langsam die Leber. Diese als Fibrose bekannte Narbe sammelt sich mit der Zeit und kann schließlich zu Leberzirrhose und Leberversagen führen. Hepatitis C ist die häufigste Ursache für Leberzirrhose in den USA und der häufigste Grund für Lebertransplantationen. Hepatitis C ist auch die häufigste Ursache für Leberkrebs. Die CDC berichtet, dass 3,2 Millionen Menschen in den USA an chronischer Hepatitis C leiden und jedes Jahr ungefähr 22.000 neue HCV-Infektionen auftreten.

Tests und Hoffnung

Niemand möchte Hepatitis C haben, aber die Behandlungsfortschritte haben dazu geführt, dass viele, die einst Angst vor der Krankheit hatten, ihr Leben lassen würden. Hepatitis C-Tests sind der erste Schritt zur Genesung, da nach Schätzungen der CDC mindestens 50 Prozent der Menschen mit Hepatitis C nicht wissen, dass sie an der Krankheit leiden. Mit dem Arzt darüber sprechen, ob auf Hepatitis C untersucht werden sollte, oder ob bereits eine Diagnose gestellt wurde, aber noch keine Behandlung in Betracht gezogen wurde.