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Die Beulenpest ist die häufigste Form der Pest, verursacht durch eine gefährliche bakterielle Infektion mit Yersinia pestis. Sie wird übertragen, wenn Flöhe, die befallene Ratten bewohnen, Menschen beißen. Die Beulenpest greift das Lymphsystem an; andere Formen der Pest sind die Septikämische Pest und die Lungenpest, die jeweils das Blut und die Lungen angreifen. Obwohl alle Formen der Pest heute selten sind, treten Fälle noch in den meisten Teilen der Welt auf, einschließlich der Vereinigten Staaten.
Laut den Centers for Disease Control and Prevention treten weltweit jährlich zwischen 1.000 und 2.000 Fälle von Beulenpest auf. Die Krankheit tritt nicht in Australien oder Europa auf, aber die meisten anderen Regionen sind betroffen. In den Vereinigten Staaten infizieren sich durchschnittlich 10 bis 15 Menschen pro Jahr mit Beulenpest. Die meisten Fälle in den USA traten im südwestlichen Gebiet auf, insbesondere in New Mexico und Arizona, obwohl Fälle auch in Kalifornien, Nevada und Colorado aufgetreten sind.
Symptome der Beulenpest treten typischerweise einige Tage nach der Exposition auf, obwohl die Krankheit bis zu acht Tage lang nicht offensichtlich sein kann. Das erste auftretende Symptom ist normalerweise ein vergrößerter, sehr schmerzhafter Lymphknoten. Diese Schwellung des Lymphknotens wird als Bube bezeichnet, und von diesem Begriff leitet sich der Name Beulenpest ab. Der erste betroffene Lymphknoten befindet sich in der Nähe der Stelle, an der die Person von einem infizierten Floh gebissen wurde – am häufigsten im Leistenbereich. Weitere Symptome, die im Verlauf der Krankheit auftreten, sind Fieber, Schüttelfrost, Müdigkeit, Muskelschmerzen und Kopfschmerzen. Gelegentlich schreitet die Beulenpest zur septikämischen oder lungischen Form der Pest fort, in welchem Fall andere Symptome vorhanden sein können. Symptome einer fortschreitenden Krankheit umfassen Blutungen aus dem Mund, der Nase oder dem Rektum, Gangrän der Extremitäten, Erbrechen, Symptome einer Lungenentzündung und Schock.
Die Beulenpest wird vermutet, wenn eine Person nach der Entwicklung eines vergrößerten, äußerst schmerzhaften Lymphknotens medizinische Hilfe sucht und unter sehr unhygienischen Bedingungen gelebt hat. Der am häufigsten durchgeführte Test zur Bestätigung der Diagnose der Beulenpest umfasst die Absaugung von Flüssigkeit aus dem Bube oder den Buben. Die Flüssigkeit wird mikroskopisch untersucht, um festzustellen, ob Yersinia pestis vorhanden ist. Wenn lungische oder septikämische Pest vermutet wird, werden auch Flüssigkeit aus den Lungen und Blut untersucht.
Unbehandelt sterben zwischen 50 und 90 Prozent der Menschen mit Beulenpest. Jedoch reduziert eine umgehende Behandlung der Erkrankung die Sterblichkeitsrate auf 15 Prozent. Die Behandlung besteht aus sofortiger Krankenhausaufnahme in einer Isolierstation und injizierten Antibiotika. Die wirksamsten Medikamente zur Behandlung der Beulenpest sind Gentamicin und Streptomycin. Um die Verbreitung der lungischen Form der Krankheit zu verhindern, erhalten Personen, die einer Person mit Pest ausgesetzt waren, normalerweise einen kurzen Kurs oraler Antibiotika verschrieben.
Im 14. Jahrhundert erlagen zwischen 30 und 60 Prozent der Bevölkerung Europas der Epidemie, die als Schwarzer Tod bekannt ist. Die am weitesten akzeptierte Erklärung für dieses Ereignis ist ein weit verbreiteter Ausbruch der Beulenpest. Es wird angenommen, dass die Pest aus Asien nach Europa gebracht wurde und sich aufgrund der schlechten Lebensbedingungen der Menschen in dieser Zeit schnell unter der Bevölkerung ausbreitete. Ratten waren zu dieser Zeit in Häusern und Arbeitsplätzen äußerst verbreitet, und Flöhe befallen sowohl Nagetiere als auch Menschen, was die schnelle Ausbreitung der Krankheit ermöglichte.
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