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Das zentrale Nervensystem (ZNS) umfasst das Gehirn und das Rückenmark; das periphere Nervensystem (PNS) besteht aus den neuralen Bahnen, die zwischen dem ZNS und den Organen und Gliedmaßen des Körpers verlaufen. Das PNS enthält sowohl motorische (Bewegungs-) als auch sensorische Neuronen oder Nervenfasern; Neuropathie ist die Störung der Nervenimpulse innerhalb des PNS. Progressive Polyneuropathie beschreibt eine Gruppe von Erkrankungen, bei denen eine Störung des PNS an mehreren Stellen vorliegt und die Krankheit chronisch ist, mit Symptomen, die sich im Laufe der Zeit allmählich verschlimmern.
Die Symptome der Polyneuropathie umfassen laut den Merck Manuals oft schmerzhafte Empfindungen wie Brennen oder ein Nadelstich-Gefühl in den Händen und Füßen. Andere Symptome könnten ein Verlust der Empfindung sein, sodass eine Person keine Temperatur oder Schmerzen mehr spürt; in diesem Fall ist der Patient einem Risiko von Verletzungen und Infektionen der betroffenen Gebiete ausgesetzt. Andere Symptome wie Harn- oder Stuhlinkontinenz, schwankender Blutdruck und sexuelle Dysfunktion können auftreten. Im Spätstadium der progressiven Polyneuropathie kann es aufgrund der Zerstörung der Nervenfunktion der Muskeln, die das Atmen kontrollieren, zu Atemversagen kommen.
Gesundheitsfachkräfte können eine progressive Polyneuropathie anhand des Vorliegens mehrerer, abnehmender Symptome vermuten, und verschiedene Verfahren können angeordnet werden, um eine Diagnose zu bestätigen. Ein solches Verfahren ist die Elektromyographie, ein Test, der die elektrische Aktivität in von Symptomen betroffenen Muskeln untersucht. Ein weiteres sind Nervenleitgeschwindigkeitsmessungen, bei denen die Geschwindigkeit der Übertragung von Nervenimpulsen in symptomatischen Nervenfasern gemessen wird.
Progressive oder chronische Polyneuropathie kann sekundär zu anderen Gesundheitsproblemen ausgelöst werden. Diabetes, Alkoholismus, Anämie, Krebs, Vitamin-B12-Mangel, Leberversagen und Nierenversagen sind alles Zustände, die laut den Merck Manuals zu einer progressiven Polyneuropathie führen können. In Abwesenheit anderer Krankheitsbilder ist die Ursache der progressiven Polyneuropathie oft unbekannt.
Die Behandlung von Neuropathien variiert je nach Ursache. Zum Beispiel hat sich gezeigt, dass bei Diabetes die sorgfältige Kontrolle des Blutzuckerspiegels des Patienten das Fortschreiten verlangsamt. Die chirurgische Entfernung von Krebsen, die auf Nerven drücken, kann einige Symptome lindern. In Fällen, in denen eine Ursache unbekannt ist, können Schmerzmittel, Anästhetika und Antidepressiva hilfreich sein, um Schmerzsymptome zu lindern. Physiotherapie wird eingesetzt, um bei Muskelschwäche, Steifheit und Kontraktionen zu helfen.
Es gibt andere Polyneuropathien des PNS, bei denen der Beginn plötzlich ist; dies wird als akute oder idiopathische Polyneuropathie bezeichnet. In diesen Fällen können Symptome mehrere Stunden bis vier Wochen benötigen, um ihre maximale Wirkung zu entfalten, wonach sie langsam zu verbessern beginnen. Diese Krankheiten sind nicht fortschreitend, und daher sind ihre Auswirkungen nicht dauerhaft. Das Center for Peripheral Neuropathy listet viele Ursachen für akute Polyneuropathien auf, darunter: Vitaminmängel, Infektionen, Schwermetallbelastung, Nebenwirkungen einiger Arzneimittel und eine Autoimmunreaktion wie das Guillain-Barré-Syndrom.
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