Hepatitis-Impfstoffforschung an Schimpansen: Ethik und Fortschritt

Schimpansen sind seit den 1970er Jahren die primären Versuchstiere für Hepatitis-Forschung. Ihre ausgeprägte genetische Ähnlichkeit mit Menschen macht sie zu wertvollen Quellen für Informationen über neue Medikamente und Impfstoffe, die Menschenleben retten könnten. Aber Forscher sahen sich ethischen Dilemmata bezüglich der Behandlung dieses intelligenten und gefährdeten Tieres ausgesetzt. In den letzten Jahren haben neue Grenzen den Umfang eingeschränkt, in dem Schimpansen gefangen und als Versuchstiere verwendet werden können.

Geschichte

• Im Jahr 1974 errichteten amerikanische Wissenschaftler ein großes Forschungszentrum namens Vilab am Liberian Institute for Biomedical Research in Robertsfield, Liberia. Das Labor wurde mit dem grundlegenden Ziel gegründet, Schimpansen zu verwenden, um Impfstoffe und Immuntherapie für Hepatitis B und C zu entwickeln. Die Gründung des Labors in Liberia bedeutete, dass Forscher keine Schimpansen in die Vereinigten Staaten importieren mussten.

Ergebnisse

• Mehrere wissenschaftliche Durchbrüche gingen aus Vilabs Forschung mit Schimpansen hervor, einschließlich der Entwicklung von Hepatitis-B-Impfstoffen, die in der entwickelten und Entwicklungswelt verwendet werden. Forscher schufen auch Blutsterilisierungsverfahren, die die Verbreitung von Hepatitis B und C sowie des AIDS-Virus durch die Übertragung von Blutprodukten gestoppt haben. Allerdings waren Bemühungen, einen Impfstoff gegen Hepatitis C zu entwickeln, erfolglos.

Vorteile

• Wissenschaftler bevorzugen Schimpansen als Versuchstiere aufgrund ihrer genetischen Ähnlichkeit mit Menschen, was in vielen Fällen bedeutet, dass sie ähnlich auf Impfstoffe oder Behandlungen reagieren werden. Mit 95 Prozent genetischer Ähnlichkeit sind Schimpansen enger mit Menschen verbunden als mit Gorillas, so ein Artikel aus dem Jahr 2002 des Wissenschaftsreporters Roger Highfield in The Daily Telegraph. Sie leiden auch weniger unter Hepatitis als Menschen; sie können das Hepatitis-B-Virus tragen, ohne den gleichen Grad an Leberschäden und die schweren Symptome zu entwickeln, die infizierte Menschen zeigen werden.

Ethische Überlegungen

• Da Schimpansen so intelligent und so eng mit Menschen verwandt sind, haben viele Menschen die Ethik hinter ihrer Gefangenschaft als Versuchstiere in Frage gestellt, wo sie ihre Freiheit verlieren und schmerzhaften oder möglicherweise lebensbedrohlichen Verfahren unterzogen werden können. Schimpansen sind an einen aktiven Lebensstil gewöhnt; in freier Wildbahn können sie bis zu acht Meilen am Tag umherstreifen. Argumente gegen ihre Haltung in Käfigen haben in den letzten Jahren erheblich an Bedeutung gewonnen. Andere haben argumentiert, dass da Schimpansen als eine bedrohte Art gelten, ihre Population in freier Wildbahn nicht weiter durch ihre Gefangennahme für wissenschaftliche Zwecke dezimiert werden sollte.

Sich ändernde Standards

• Während laut der Humane Society of the United States mehr als 1.000 Schimpansen als Versuchstiere in neun verschiedenen US-Labors verbleiben, sind Einschränkungen entstanden, die ihre Verwendung in der wissenschaftlichen Forschung begrenzen. Die USA haben die Einfuhr wilder Schimpansen seit 1977 verboten. Im Jahr 2007 stellte die National Institutes of Health staatlich finanzierte Forschungsprojekte davon ab, gefangene Schimpansen zu züchten, und machte damit ein Zuchtmoratorium permanent, das die Agentur erstmals 1995 erlassen hatte.