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Heroin, Morphin, Oxycontin, Vicodin, Tylenol 3 – das sind alles Opiat-Drogennamen, mit denen die meisten Menschen vertraut sind. Sie teilen jedoch noch etwas anderes gemeinsam: Sie sind alle Opiate, was bedeutet, dass sie von Opium abstammen. Diese Drogen teilen noch eine weitere Eigenschaft gemeinsam: Sie sind alle süchtig machend. Hollywood ist unzählige Male in die Tiefen des Lebens von Straßen-Heroin-Konsumenten eingetaucht, aber es zeigt nur einen kleinen Teil eines viel größeren – und viel subtileren – Bildes. Opiatsucht, sei es zu Heroin, mittels einer Nadel, oder zu diesen weißen Pillen in der orangefarbenen Flasche im Arzneischrank, hat ernsthafte Auswirkungen sowohl auf die süchtige Person als auch auf diejenigen, die ihr nahestehen.
Der Gebrauch von Opiat-Schmerzmitteln, wie verschrieben, von Zeit zu Zeit im Leben einer Person, ist für die meisten Menschen normal, aber für jemanden, der süchtig wird, werden die Drogen für das tägliche Leben notwendig. Die Auswirkungen, die Opiat-Drogen auf das Gehirn haben, sind der Grund, warum sie so hochsuchtgefährdet sind. Opiate lindern Angst und erzeugen Euphorie oder ein tiefes Gefühl des Wohlbefindens in Dosen von therapeutisch bis darüber hinaus. Wenn ein Opiat verwendet wird, ob intravenös injiziert oder oral in Pillenform eingenommen, gelangt es schließlich zu den Opiatrezeptoren des Gehirns – die auch natürlicherweise durch die Freisetzung von Endorphinen ausgelöst werden – und erzeugt eine „Belohnungs“-Reaktion, der der Konsument süchtig wird.
Zwei wichtige Merkmale der Auswirkungen der Opiatsucht stechen heraus: Toleranz und Entzug. Toleranz tritt auf, wenn das Gehirn daran gewöhnt wird, regelmäßig Opiate zu erhalten, und es im Laufe der Zeit immer mehr der Droge benötigt, um die euphorischen Effekte zu erzeugen. Entzug tritt auf, normalerweise vier bis sechs Stunden nach der letzten Dosis, wenn der Opiatkonsument plötzlich der Droge beraubt wird. Wenn beraubt, ist das Gehirn aus dem Gleichgewicht gebracht, und Entzugssymptome treten auf, wie Angst, Schmerz, Übelkeit, Erbrechen und Durchfall, die je nach der Gewohnheit des Opiatabhängigen in ihrer Schwere variieren können.
Opiatsucht kann ernsthafte Auswirkungen auf den Lebensstil der süchtigen Person haben. Viele Konsumenten verbringen den größten Teil ihrer Zeit damit, die Droge zu beschaffen, und geben viele andere wichtige Dinge in ihrem Leben auf. Familien, Freundschaften und andere zwischenmenschliche Beziehungen sind alle gefährdet für einen Opiatabhängigen, weil nach längerer Sucht die Beschaffung der Droge der wichtigste Aspekt im Leben des Konsumenten wird.
Es gibt viele Gesundheitsrisiken, die direkte Auswirkungen der Opiatsucht sind. Intravenöse Konsumenten, oder Menschen, die „spritzen“, sind stark gefährdet für Infektionen und Krankheiten wie Hepatitis und HIV. Überdosierung ist ebenfalls eine ernste Folge von Opiatmissbrauch. Wenn ein Süchtiger die Potenz der Droge unterschätzt oder ihre Fähigkeit, die Droge „zu vertragen“, überschätzt, kann zu viel des Opiats das Gehirn überwältigen. Überdosierung kann zu verlangsamter Atmung, verlangsamtem Herzschlag und sogar zum Tod führen.
Ein weit verbreiteter Irrglaube über die Auswirkungen der Opiatsucht ist, dass ein Konsument die Droge „kalt entziehen“ oder ganz aufhören muss, um die Droge nicht mehr zu konsumieren. Eine Methadon-Entgiftung oder -Erhaltungsbehandlung kann eine Lösung sein. In einer Methadon-Behandlungsklinik zu landen, ist ein sehr häufiger spätstadium-Effekt des Opiatgebrauchs und kann dem Konsumenten oft helfen, in das alltägliche Leben als funktionierendes Mitglied der Gesellschaft zurückzukehren. Die FDA hat Methadon zur Behandlung von Opiatsucht im Controlled Substances Act von 1970 zugelassen, daher ist eine Methadon-Klinik ein legitimer Ort für einen Konsumenten, um zu landen. Auch kann der Konsument ein stationäres Rehabilitationsbehandlungszentrum betreten, wo sie während ihrer Entgiftung von Krankenschwestern und Ärzten überwacht werden können.
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