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Eltern autistischer Kinder begegnen vielen der gleichen Verhaltensprobleme. Während einige Therapien sich auf die emotionalen Wurzeln dieser unerwünschten Verhaltensweisen konzentrieren, konzentriert sich die angewandte Verhaltensanalyse (ABA) auf die Verhaltensweisen selbst. Dieser Ansatz der Verhaltenstherapie hat sowohl viel Lob als auch Kritik erhalten.
Im Jahr 1987 veröffentlichte das Journal of Consulting and Clinical Psychology wahrscheinlich die berühmteste Studie zur Anwendung der angewandten Verhaltensanalyse bei autistischen Kindern. Der Forscher, O.I. Lovaas, fand heraus, dass 90 Prozent der Kinder, die einer ABA unterzogen wurden, sich im Vergleich zur Kontrollgruppe deutlich verbesserten, wobei fast die Hälfte einen normalen IQ erreichte und in sozialen und anpassungsfähigen Fähigkeiten in den normalen Bereich testete. Eine Nachfolgestudie im Jahr 1993 ergab, dass diese Kinder ihre Verbesserungen beibehielten und erfolgreich ohne Sonderpädagogik oder Wohnheime funktionieren konnten.
Praktiker empfehlen 40 Stunden angewandte Verhaltensanalyse pro Woche, was viele Eltern als herausfordernd empfinden. Die Verantwortung, sich an diesen strengen Zeitplan zu halten, schafft in einigen Familien Stress. Während Therapeuten ABA in weniger Stunden pro Woche umsetzen können, dauert es viel länger, Fortschritte zu erzielen, und die Verbesserungen können weniger signifikant sein, als wenn ABA richtig umgesetzt wird.
ABA funktioniert, indem es Kinder trainiert, das zu entwickeln, was als „sozial bedeutsame Verhaltensweisen“ gilt, wie Kommunikation, Lesen, Akademik, anpassungsfähige Lebenskompetenzen und soziale Kompetenzen, indem es die Situationen, die diese Verhaltensweisen auslösen, wiederholt nachspielt und sie manipuliert, wie sie auftreten. ABA-Befürworter argumentieren, dass es viel einfacher ist, sich mit äußeren Verhaltensweisen, den äußeren Manifestationen der Psyche eines Kindes, zu beschäftigen und sie zu manipulieren, als die subjektiven Emotionen und Abstraktionen zu erforschen und zu lösen, die diese Verhaltensweisen antreiben, wie Aggression, Traurigkeit oder Angst.
Weil der Fokus von ABA darauf liegt, äußere Verhaltensweisen zu verändern, vielleicht auf Kosten der Berücksichtigung der zugrunde liegenden Emotionen eines Kindes, argumentieren viele Gegner, dass es robotisches Verhalten bei Kindern erzeugt, bei dem sie alle auf die gleiche regimentierte Weise handeln, ohne echte emotionale Unterstützung. Besonders in den frühen Stadien der ABA-Therapie spielen kontinuierliche „Discrete Trial Training“-Übungen (DTTs) eine prominente Rolle. Gegner beklagen sich auch, dass ABA Kindern nicht hilft, natürlich klingende Sprachfähigkeiten zu entwickeln, die effektiv kommunizieren.
Angewandte Verhaltensanalyse stützt sich stark auf die Beteiligung der Eltern und ermutigt Eltern, die Strategien aus der Therapie zu Hause umzusetzen. Verhaltenstherapeuten coachen Eltern zudem, die Fähigkeiten, die ihr Kind in der Therapie entwickelt hat, zu verallgemeinern, indem sie sie in so vielen verschiedenen Umgebungen und mit so vielen verschiedenen Menschen wie möglich verstärken.
Nicht viele Orte haben gesetzliche Vorschriften für ABA-Praktiker erlassen, was es schwierig machen kann, einen qualifizierten Therapeuten zu finden. Es mangelt nicht an Fachleuten, die behaupten, ABA auszuüben, aber laut der Board Certified Behavior Analyst Alexandra Rothstein verfügen nur wenige über die formale Ausbildung, Kompetenz und Erfahrung, um es richtig zu machen. Der Behavior Analyst Certification Board bietet Verbraucherinformationen und Hilfe bei der Suche nach einem Board Certified Behavior Analyst.
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