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Basierend auf der aktuellen Forschung scheint die Alzheimer-Krankheit, eine fortschreitende Verschlechterung der neurologischen Funktionsfähigkeiten, mit vaskulären Veränderungen, insbesondere Arteriosklerose, in Verbindung zu stehen. Die Entwicklungsrate ist variabel. Die Überlebenszeit von der Diagnose bis zum Tod kann zwischen 2 und 10 Jahren oder länger liegen. Einige Autoren spekulieren, dass die Krankheit einer Umkehr der Entwicklungsstadien eines Kindes ähnelt.
Die Krankheit ist nach Alois Alzheimer (1864–1915) benannt, einem Arzt der Frankfurter Anstalt. Allerdings beanspruchte Alzheimer nie das Eigentum an dem Zustand als neue Entität. Demenz, insbesondere senile Demenz, war seit Jahrhunderten bekannt. Dr. Alzheimer stellte den Fall einer 51-jährigen Frau vor, die unter Erkrankungen litt, die heute mit der Alzheimer-Krankheit in Verbindung gebracht werden. Die Sektion ihres Gehirns nach dem Tod ergab die Plaques, die heute charakteristisch für Alzheimer sind. Ein anderer Arzt, Emil Kraepelin, mit dem Alzheimer zusammenarbeitete, nannte den Zustand 1910 „Alzheimer-Krankheit“ (AD).
Alzheimer ist eine von mehr als 70 Erkrankungen, die als Demenzen zusammengefasst werden. Alle führen zu einer Verschlechterung von Gehirnzellen, zuerst in Bereichen, die das Gedächtnis betreffen, und später in anderen Teilen des Gehirns. Es gibt zwei Arten von Alzheimer – früh einsetzend und spät einsetzend. Früh einsetzend tritt oft zwischen 45 und 60 Jahren auf, während die späte Form jederzeit nach dem 60. Lebensjahr auftreten kann.
Im Jahr 1901 untersuchte Dr. Alzheimer eine 51-jährige Frau namens Auguste D., die viele der heute mit der Krankheit in Verbindung gebrachten Symptome zeigte. 1906 veröffentlichte er die Ergebnisse seiner histologischen Analyse von Gehirnveränderungen. Dr. Kraepelin benannte die Krankheit 1910. Von da an bis in die 1960er Jahre ignorierten Forscher die Erkrankung weitgehend. In den 1970er Jahren wurden mehrere wichtige Organisationen gegründet, darunter das National Institute of Health/National Institute on Aging und die Alzheimer Association. Ab den 1980er Jahren begann sowohl das medizinische als auch das öffentliche Interesse, sich auf Alzheimer zu konzentrieren. Bis zum Jahr 2000 waren einige Medikamente für eine begrenzte Behandlung zugelassen.
Gedächtnisverschlechterung bei älteren Menschen ist der erste Hinweis auf eine mögliche Diagnose von Alzheimer. Es gibt jedoch andere Formen und Ursachen von kognitiver Beeinträchtigung, die AD nachahmen können, einschließlich Arzneimittelreaktionen. Es gibt keinen absoluten Beweis für AD außer einer Autopsie. Bluttests bestimmter „Marker“ und radiologische/MRT-Bildgebung können jetzt eine prognostische Genauigkeit von 60 bis 85 Prozent erreichen. Einer von vielen Berichten über diese Fortschritte ist ein Artikel von S. Kloppel et al. mit dem Titel „Accuracy of dementia diagnosis—a direct comparison between radiologists and a computerized method“, veröffentlicht in „Brain“ – einem Journal of Neurology, am 3. Oktober 2008.
Es besteht immer noch Ungewissheit über die Ursache von AD. Es gibt eine genetische Komponente, die die Wahrscheinlichkeit der Erkrankung erhöhen kann, speziell die Art eines Lipoproteins namens Apo E. Es gibt drei Arten dieses Lipoproteins: e2, e3 und e4. Diejenigen mit dem e4-Typ entwickeln häufiger und jünger Alzheimer, während Menschen mit e2 anscheinend gegen die Krankheit geschützt sind. Die e3-Variante schützt weder noch ist sie ein Risikofaktor für AD. Die besten Belege für eine Ursache deuten darauf hin, dass AD mit arteriosklerotischen Veränderungen und dem Metabolischen Syndrom in Verbindung steht. Es kann auch einen Zusammenhang zwischen Aluminiumexposition und den Veränderungen im Gehirn geben, die zu Alzheimer führen. Zahlreiche Studien haben ein erhöhtes Risiko mit zunehmender Exposition gegenüber Aluminium festgestellt. Ob dies definitiv kausal ist, ist noch eine offene Frage.
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