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Der Name Alzheimer-Krankheit stammt von Alois Alzheimer, dem deutschen Arzt, der den medizinischen Zustand zuerst definierte, nachdem er 1901 auf einen 51-jährigen Patienten gestoßen war. Die Frau, die in Alzheimers späterer Fallstudie als Frau Auguste D. bezeichnet wurde, litt unter immer schlimmer werdenden Gedächtnisproblemen, Schwierigkeiten beim Produzieren und Verstehen von Sprache und unwahren Verdächtigungen bezüglich der Treue ihres Mannes.
Nachdem sie 1906 an der Krankheit gestorben war, führte Alzheimer eine Obduktion durch, die Gefäße mit Substanzen (später Amyloid-Plaques genannt), beschädigte Gehirnzellen, verfilzte Faserbündel (später neurofibrilläre Tangles genannt) und eine geschrumpfte Großhirnrinde zeigte, den Teil des Gehirns, der für kognitive Funktionen wie Gedächtnis und Sprache verantwortlich ist. Der Zustand wurde 1910 auf Vorschlag des deutschen Psychiaters Emil Kraepelin offiziell Alzheimer-Krankheit genannt.
Die Alzheimer-Krankheit beginnt typischerweise mit minimalen Anzeichen von gelegentlicher Verwirrung und Gedächtnislücken. Schließlich nehmen die Symptome an Häufigkeit und Schweregrad zu, bis die Person Demenz entwickelt, ein Begriff, der zur Klassifizierung von kognitiven Beeinträchtigungen verwendet wird, die groß genug sind, um das tägliche Leben zu beeinträchtigen. Häufige Alzheimer-Symptome umfassen Gedächtnisverlust, Schwierigkeiten beim Sprechen und Verstehen von schriftlicher und gesprochener Sprache, Desorientierung, Persönlichkeitsveränderungen und schlechtes Urteilsvermögen.
Obwohl die Alzheimer-Krankheit bei Menschen über 85 Jahren häufiger ist – fast die Hälfte der Amerikaner in dieser Gruppe hat die Krankheit – ist das Altern nicht die Ursache des Zustands, sondern eher ein Risikofaktor. Die genauen Elemente, die die Entstehung der Krankheit verursachen, sind derzeit unbekannt; jedoch glauben Wissenschaftler, dass eine Mischung aus Umwelt-, genetischen und Lebensstilfaktoren Alzheimer auslöst.
Nach dem Ausbruch der Alzheimer-Krankheit betreffen zwei Arten von Schäden die 100 Milliarden Neuronen (Nervenzellen) im Gehirn, töten sie langsam ab und stören die neuralen Netzwerke, die unterschiedliche Funktionen ausführen. Die erste ist mit Plaques verbunden, bei denen Ablagerungen des Proteins Beta-Amyloid, das normalerweise nicht schädlich ist, sich zwischen den Neuronen ansammeln und beginnen, die Kommunikation zwischen den Zellen im Gehirn zu stören. Die zweite betrifft Tangles, bei denen Fasern aus dem Protein Tau innerhalb sterbender Gehirnzellen verfilzt sind.
Alter, Genetik, Geschlecht und Lebensstil sind vier Hauptrisikofaktoren für die Entwicklung der Alzheimer-Krankheit. Die Krankheit ist am häufigsten bei Menschen über 85 Jahre und betrifft etwa 5 Prozent der Erwachsenen zwischen 65 und 74 Jahren. Menschen, die einen unmittelbaren Verwandten wie einen Elternteil oder Geschwister mit Alzheimer haben, entwickeln mit höherer Wahrscheinlichkeit die Krankheit, ebenso wie Frauen, einfach weil sie tendenziell länger leben. Diejenigen, die an Erkrankungen wie hohem Cholesterin, hohem Blutdruck und unzureichend behandeltem Diabetes leiden, haben ebenfalls ein höheres Risiko, ebenso wie Personen mit geringerer Bildung oder einer milderen Form kognitiver Probleme.
Trotz des Fehlens einer Heilung für Alzheimer und der Schwere der Krankheit ist es möglich, einige der Symptome zu behandeln, um die Lebensqualität einer Person zu verbessern. Zwei verschreibungspflichtige Medikamente, die die Rate verringern können, mit der kognitive Funktionen abnehmen, sind Cholinesterase-Hemmer, die die Menge an Neurotransmittern im Gehirn erhöhen, und Memantin (Namenda), das hilft, Zellen im Gehirn vor der schädlichen Chemikalie Glutamat zu schützen.
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