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Die Beweise häufen sich, dass eine dauerhafte und verlängerte Exposition gegenüber Licht, im Gegensatz zu den vollkommen dunklen Abenden und Nächten, mit denen wir uns entwickelt haben, schädliche Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit hat, von denen wir bis vor kurzem nichts wussten. Es gab keine Studien am Menschen, bei denen Probanden tagelang ununterbrochen Licht ausgesetzt waren (dies wäre unethisch), aber viele wurden an Tieren durchgeführt, die darauf hindeuten, dass mindestens ein paar Stunden völlige Dunkelheit für eine optimale Gesundheit notwendig sind. Das Problem ist, dass Licht, das auf die Netzhaut des Auges trifft, selbst durch ein geschlossenes Augenlid, die Produktion von Melatonin im Körper hemmt, ein Hormon, das für guten Schlaf, die Produktion anderer Hormone und eine Vielzahl anderer notwendiger Funktionen verantwortlich ist.
Laut George Brainard, Professor für Neurologie am Jefferson Medical College, kann die Exposition gegenüber Licht während der Nacht die zirkadianen Rhythmen des Körpers (die uns sagen, wann es Zeit zum Schlafen und wann zum Aufwachen ist) stören, die weitgehend von der Melatoninproduktion gesteuert werden. Dies kann zu einer Reihe von Schlafstörungen führen, einschließlich nicht nur Schlaflosigkeit, sondern auch dem verzögerten Schlafphasensyndrom, bei dem jemand nur sehr spät in der Nacht einschlafen kann – und dann Schwierigkeiten hat, rechtzeitig zur Arbeit oder zur Schule voll wach zu sein.
Darüber hinaus scheint eine gehemmte Melatoninproduktion Frauen einem unnatürlich hohen Risiko für die Entwicklung von Brustkrebs auszusetzen. Das Journal of the National Cancer Institute berichtet über eine Studie, die eine verstärkte Lichtexposition nachts mit erhöhten Brustkrebsraten in Verbindung bringt. Offenbar haben Frauen, die konsequent Nachtschichten arbeiten, wie Flugbegleiterinnen und Fabrikarbeiterinnen, ein bis zu 35 Prozent höheres Risiko, Brustkrebs zu bekommen – und blinde Frauen, deren Melatoninspiegel überhaupt nicht vom Licht beeinflusst werden, haben bis zu 50 Prozent niedrigere Brustkrebsraten.
Laut Dr. Jaak Panksepp, Psychobiologe und Neurologe an der Bowling Green State University, gibt es Hinweise auf einen Zusammenhang zwischen niedrigen Melatoninspiegeln und Autismus. Bisher wurde relativ wenig Forschung in diesem Bereich durchgeführt.
Natürlich sind Menschen nicht die einzigen Lebewesen, die von einer konstanten oder hohen Lichtexposition betroffen sind. Vögel sind es auch, ebenso wie das Pflanzenleben. Zugvögel werden oft durch nächtliche Lichtquellen desorientiert und stürzen manchmal tödlich ab. Und eine weitere, scheinbar harmlosere Wirkung von Überbeleuchtung ist das übermäßige Wachstum von Algenblüten auf Oberflächen von Süßgewässern – dies kann nicht nur die Trinkwasserqualität für Menschen und andere Tiere beeinträchtigen, sondern auch das Ökosystem des Teichs oder Sees aus dem Gleichgewicht bringen (was letztlich auch menschliche Nahrungsquellen beeinträchtigen kann).
Eine der effektivsten Methoden, um eine übermäßige Lichtexposition zu vermeiden, ist, in einem völlig dunklen Zimmer zu schlafen. Dies kann erreicht werden, indem Sie nachts schwere, dunkle Vorhänge oder Rollläden (fachmännisch „Verdunkelungsrollos“ genannt) über Ihre Fenster ziehen und alle künstlichen Lichtquellen im Raum ausschalten. Es ist auch eine gute Idee, wenn möglich Nachtschichtarbeit zu vermeiden, da dies Schlafen während des Tages erfordert, wenn es schwierig ist, vollständige Dunkelheit zu erreichen. Es ist wahrscheinlich eine gute Idee, regelmäßig extrem lange aufzubleiben zu vermeiden, da dies wiederum die Zeit verkürzt, in der Sie wahrscheinlich im völligen Dunkeln schlafen können.
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