Tanninsäure ist eine Substanz, die natürlich in Eichenbäumen und verwandten Arten vorkommt. Sie wird als Konservierungsmittel in einer Vielzahl von kommerziell erhältlichen Lebensmitteln verwendet, darunter Backwaren, Backmischungen, weiche und harte Süßigkeiten, alkoholische und alkoholfreie Getränke, Fleischprodukte und geriebene Fettprodukte. Sie wird auch in topischen Medikamenten als Fungizid und Adstringens verwendet und kann in Durchfallbehandlungen eingesetzt werden.
Die FDA überprüfte 1977 eine Reihe von Forschungsdokumenten zu Tanninsäure. Während sie in ihren Ergebnissen feststellte, dass es keine Beweise für eine klare und gegenwärtige Gefahr für die öffentliche Gesundheit von lebensmittelechter Tanninsäure gibt, die in Mengen von weniger als 100 ppm (parts per million) verabreicht wird, erklärte die Behörde auch die Notwendigkeit weiterer Tests, basierend auf mehreren widersprüchlichen Ergebnissen, die in Labortierversuchen erzielt wurden.
Als Tanninsäure in Dosen von 0,5, 1,0 und 2,0 Gramm pro Kilogramm Körpermasse verabreicht wurde, wurden bei den Testtieren Bauchläsionen und Ulzera berichtet. In diesem Test wurde Tanninsäure direkt durch einen Bauchschlauch in den Magen verabreicht. Darüber hinaus ist bekannt, dass Tanninsäure Ulzera des Mundes, der Speiseröhre und des Magen-Darm-Trakts verursacht, wenn sie von Rindern, die in Gebieten grasen, in denen Eicheln verbreitet sind, in großen Mengen konsumiert wird.
Laut Medscape Today traten die ersten Bedenken hinsichtlich der Auswirkungen von Tanninsäure auf die Leber bereits 1938 auf. Die Ärzte Wilson, Macgregor und Stewart stellten fest, dass in einer „postmortalen Untersuchung einer Serie von 33 schweren Verbrennungstotenfällen eine charakteristische Degeneration und Nekrose von Leberzellen festgestellt wurde, die viel stärker ausgeprägt war als in anderen Organen.“ Sie brachten diese Befunde später mit der Behandlung von Verbrennungen in Form von Tanninsäure-Therapie in Verbindung.
Bis 1942 eskalierten die Bedenken unter Fachleuten, und eine breite Palette von Experimenten wurde durchgeführt, sowohl an menschlichen als auch an tierischen Versuchspersonen. Frühe Forschung berichtete von „Leberbrand bei Verbrennungspatienten, die eine Form von Tanninsäure-Therapie erhielten.“ Spätere Forschung von Buis und Hartman bestätigte diese Befunde.
Die Eichenvergiftung bei Rindern, die zu schweren Erkrankungen und oft zum Tod führt, steht in direktem Zusammenhang mit dem Verzehr von Tanninsäure durch Rinder, die im Herbst auf Eicheln grasen. Die frühen Symptome der Eichenvergiftung umfassen Verstopfung und verminderten Appetit. Dies kann von wässrigem Durchfall, blutigem Durchfall, Schwierigkeiten beim Wasserlassen und Stuhlgang, Ödemen (Schwellungen) und schließlich dem Tod gefolgt werden.
Der Verzehr von Tanninsäure in großen Mengen durch trächtige Kühe kann zu Geburtsfehlern führen. WebMD rät davon ab, orale Medikamente einzunehmen oder topische Cremes und Gele mit Tanninsäure zu verwenden, wenn Sie schwanger sind.

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