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Malaria infiziert jährlich 600 Millionen neue Patienten und tötet bis zu drei Millionen von ihnen. Vier Arten einzelliger Parasiten der Gattung Plasmodium verursachen diese Krankheit. Weibliche Anopheles-Mücken sind die primären Überträger; allein in Indien wurden mehr als 45 Anopheles-Arten identifiziert. Diese Mücken lokalisieren menschliche Wirte über Geruch und visuelle Hinweise und infizieren mit höherer Wahrscheinlichkeit Männer als Frauen. Sporogonie ist das früheste Entwicklungsstadium der Parasiten und findet im Mückenwirt statt. Schizogonie ist ein späteres Stadium, das eintritt, sobald der Parasit menschliche Zellen infiziert hat.
Die Anopheles-Mücke nimmt Malariaerreger auf, wenn sie einen infizierten Menschen sticht. Im Magen der Mücke wandern die Parasiten zur Darmwand, wo sie sich ungeschlechtlich durch den Prozess der Sporogonie vermehren und eine Oozyste oder einen Spore bilden. Diese Oozysten platzen schließlich und setzen Sporozoiten frei, die sich durch den Körper der Mücke zu ihren Speicheldrüsen und schließlich in ihren zentralen Speichelgang bewegen.
Wenn eine übertragende Mücke menschliches Blut trinkt, gelangen die Malaria-Sporozoiten durch ihren Speichel in den Blutkreislauf des Wirts und bewegen sich schnell zu den funktionellen Zellen der Leber. Die Parasiten können auch rote Blutkörperchen infizieren und Fieber, Anämie und in einigen Fällen den Tod verursachen.
Schizogonie ist eine Form der ungeschlechtlichen Fortpflanzung, bei der die mehrfache Teilung von Sporozoiten Merozoiten produziert, die sich sexuell oder ungeschlechtlich vermehren können. Dieser Prozess beginnt oft sofort, nachdem die Parasiten ihren Wirbeltierwirt betreten haben. Zum Beispiel beginnen Plasmodium falciparum und P. malariae unverzüglich mit der Vermehrung. P. ovale und P. vivax können die Vermehrung jedoch verzögern, indem sie Hypnozoiten bilden, die in den Leberzellen ruhen bleiben. P. vivax-Hypnozoiten können bis zu zehn Monate ruhen, während P. falciparum und P. malariae überhaupt keine Hypnozoiten bilden.
Die präerythrozytäre Schizogonie findet in den Leberzellen des Wirts statt, bevor der Parasit rote Blutkörperchen (Erythrozyten) infiziert. Während dieser Phase produziert jeder Sporozoit mehrere Merozoiten, die aus einem einzigen Kern bestehen, der von einem schmalen cytoplasmatischen Ring umgeben ist. Jeder P. ovale-Sporozoit produziert 15.000 Merozoiten. P. vivax produziert 10.000, P. falciparum produziert 40.000 und P. malariae produziert 2.000. Merozoiten infizieren in der Regel innerhalb von zwei Minuten nach ihrer Entstehung rote Blutkörperchen.
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