Kunststoffabfälle: Auswirkungen, Recycling und Lösungen

Eine Welt ohne Kunststoff ist kaum vorstellbar. Wir schätzen ihn wegen seiner vielseitigen praktischen Anwendungen und seines niedrigen Preises im Vergleich zu anderen Alternativen – doch es gibt eine Kehrseite. Mit dem steigenden Kunststoffkonsum nimmt auch die Menge an Kunststoffabfällen zu, die in Mülltonnen und auf Deponien landet. Glücklicherweise trägt das Recycling von Kunststoff dazu bei, viele unerwünschte Nebenwirkungen seines Konsums zu verringern und gleichzeitig Märkte für neue Produkte aus wiederaufbereiteten Abfällen zu schaffen.

Verbrauchsstatistiken

Im Jahr 2008 enthielt der kommunale Festabfallstrom (MSW) in den USA – im Wesentlichen die Summe aller häuslichen und manchmal gewerblichen Abfälle – etwa 30 Millionen Tonnen Kunststoffabfälle. Etwa 13 Millionen Tonnen entfielen auf Behälter und Verpackungen, fast sieben Millionen Tonnen auf nicht langlebige Güter und fast elf Millionen Tonnen auf langlebige Güter. Kunststoffe machten 2008 zwölf Prozent des gesamten MSW aus, verglichen mit nur einem Prozent im Jahr 1960.

Kategorien

Kunststoff und die daraus resultierenden Abfälle lassen sich in einzelne Kategorien unterteilen und analysieren. Die größte Kategorie besteht aus Behältern und Verpackungen von Produkten wie Sodaflaschen, Milchkannen und Deckeln. Zur Kategorie der langlebigen Kunststoffe gehören Produkte wie Geräte und Möbel, die für eine längere Nutzungsdauer konzipiert sind. Nicht langlebige Kunststoffe umfassen Dinge wie Windeln, Becher, Müllbeutel und medizinische Geräte.

Recycling

Das Recycling von Kunststoffabfällen schafft sowohl wirtschaftliche als auch ökologische Vorteile. Es hält Kunststoff nicht nur von Deponien fern, sondern verringert auch die Belastung natürlicher Ressourcen, die für die Herstellung neuen Kunststoffs benötigt werden. Nach der Sammlung an Bordsteinkontainern oder Annahmestellen gelangt der Kunststoffabfall zu einer Materialrückgewinnungsanlage, wo er sortiert, gepresst und an eine Aufbereitungsanlage geschickt wird. Dort wird er gründlich gereinigt und zu kleinen Flocken zermahlen. Verbleibende Verunreinigungen werden in einem Schwimmbecken getrennt, und die Flocken werden getrocknet, geschmolzen, gefiltert und zu Granulat umgeformt. Produktionsanlagen verwenden diese Kunststoffgranulate, um neue Produkte herzustellen.

Harz-Identifizierungscodes

Verbraucher können am Harz-Identifizierungscode auf Kunststoffprodukten erkennen, ob eine bestimmte Art von Kunststoffabfall in ihrer Region recycelbar ist. Diese Codes wurden 1988 von der Society of Plastic Industries eingeführt und dienen dazu, Artikel basierend auf dem Harzgehalt in sieben verschiedene Kategorien zu unterteilen. Das Symbol für Harz-Identifizierungscodes ist ein Dreieck aus drei im Uhrzeigersinn zeigenden Pfeilen (ähnlich dem Recyclingsymbol), mit der Codenummer in der Mitte.

Märkte für wiederaufbereitete Abfälle

Die Nachfrage nach wiederaufbereiteten Kunststoffabfällen übersteigt derzeit das Angebot; die Kapazität zur Verarbeitung von nachverbrauchlichen Kunststoffen ist ebenfalls größer als die tatsächlich verarbeitete Menge. Produkte aus der PET-Harz-Kategorie – wie Wasserflaschen oder Einmachgläser – werden hauptsächlich wiederverwendet, um Fasern für Teppich- und Textilmärkte herzustellen, und manchmal sogar für Kleidung wie Fleecejacken. HDPE-codierte Produkte sind zunächst Dinge wie Milchbehälter oder Einkaufstüten und können für die Flaschenherstellung sowie für die Herstellung von Artikeln wie Gartenstühlen recycelt werden.