Chemikalienunfälle: Risiken und Auswirkungen verstehen

Ein Chemikalienunfall ist die versehentliche Freisetzung eines Chemikals in die Umwelt. Chemikalienunfälle können drastische Auswirkungen auf Menschen, Wildtiere und die Umwelt haben. Diese Auswirkungen hängen davon ab, wo das Chemikalie freigesetzt wird, wie viel verschüttet wird und, am wichtigsten, das Chemikalie selbst. Faktoren wie die Toxizität des Chemikals, seine Transporteigenschaften und seine Umweltbeständigkeit spielen eine Rolle.

Was einen Unfall gefährlich macht

• Ein Unfall ist eine unbeabsichtigte Freisetzung eines Chemikals aus einer Form der Begrenzung, wie einer Trommel, einem Rückhaltebecken oder einem Tankwagen. Das Wort „Unfall“ impliziert eine Flüssigkeit, aber diese Freisetzungen können auch feste oder gasförmige Chemikalien beinhalten. Eine Freisetzung kann ein gefährliches Chemikalie in die Umwelt gelangen lassen – entweder über die Luft oder über Wasser oder Land. Mehrere Faktoren beeinflussen, wie gefährlich ein Unfall ist: die Toxizität des Chemikals, die physikalischen Eigenschaften eines Chemikals (ob es ätzend wie eine Säure oder klebrig wie Öl ist, zum Beispiel), wie weit es sich ausbreitet und wie lange es in der Umwelt verbleibt. Das Ausmaß, in dem sich ein Chemikalie ausbreitet, wird durch das bestimmt, was als seine Transporteigenschaften bekannt sind, und diese variieren je nachdem, wo es verschüttet wird. Ein wasserlösliches Chemikalie wie Kaliumcyanid zum Beispiel würde weit reisen, wenn es in einen Fluss verschüttet wird, aber nicht so weit, wenn es auf Asphalt verschüttet wird. Ein gasförmiges Chemikalie wie Chlor wird weit in der Luft reisen. Die Beständigkeit eines Chemikals wird bestimmt, wie schnell es zerfällt, wenn es natürlichen Kräften wie Sonnenlicht und Mikroben ausgesetzt ist. Einige Chemikalien werden jahrelang in der Umwelt verbleiben, während andere sich schnell abbauen.

Toxizitäts- und körperliche Gefahrwirkungen

• Ein giftiges oder toxisches Chemikalienleck kann schnelle und ernsthafte gesundheitliche Auswirkungen auf lebende Wesen in der Nähe haben. Das Gas Phosgen zum Beispiel kann sofortige Atemprobleme verursachen, wenn es in Konzentrationen von nur einem Teil pro Million in der Luft eingeatmet wird. Dies kann die weitere Wirkung haben, die Evakuierung eines großen Gebiets zu erzwingen, um sicherzustellen, dass Menschen oder Tiere nicht ausgesetzt sind. Im Jahr 2008 wurde die gesamte Stadt Wilkie, Saskatchewan, aufgrund eines Verschüttens des Chemikals wasserfreies Ammoniak evakuiert. Andere Arten von Chemikalien können ebenfalls eine unmittelbare Gefahr darstellen, weil sie ätzend oder anderweitig physisch schädlich sind. Ölverschmutzungen auf See töten oder verletzen oft viele Seevögel, indem sie die Vögel mit klebrigem Teer überziehen und sie am Fliegen hindern. Chemikalienunfälle können auch langsamere, langfristige gesundheitliche Auswirkungen wie Krebs haben. Undichte Stellen in unterirdischen Benzinbehältern können in diese Kategorie fallen, da sie Benzol freisetzen können, ein bekannter Karzinogen.

Umweltauswirkungen

• Chemikalienunfälle können schwere Auswirkungen auf die Umwelt haben. Diese Auswirkungen können sowohl offensichtlich und unmittelbar als auch subtiler und langfristig sein. Ein großer Verschluss von Ätznatrium in den Cheakamus River in British Columbia im Jahr 2005 tötete eine halbe Million Fische. Darüber hinaus sind die langfristigen Auswirkungen der Veränderung des pH-Werts des Flusses und der Schädigung seines Ökosystems so drastisch, dass geschätzt wird, dass der Fluss mindestens 50 Jahre brauchen wird, um sich zu erholen.

Beispiele für Unfälle

• Der schlimmste industrielle Chemikalienfreisetzung aller Zeiten gilt als die Bhopal-Katastrophe im Jahr 1984, als das toxische Chemikalie Methylisocyanat aus einer Union Carbide-Anlage in Bhopal, Indien, entwich. Es wird geschätzt, dass 10.000 starben und Tausende mehr verletzt wurden. Im Jahr 2010 brach ein Rückhaltebecken mit toxischen „Schlämmen“ aus einer Mine in Ungarn auf und setzte fast 200 Millionen Gallonen Schlamm frei, der mit Chemikalien wie Arsen und Quecksilber kontaminiert war. Diese toxische Mischung gelangte schließlich in die Donau, den zweitlängsten Fluss Europas. Es wird geschätzt, dass es bis zu einem Jahr dauern wird, die Umweltschäden am Fluss zu reparieren. Im Jahr 2010 wurde die BP Deepwater Horizon-Ölverschmutzung bei der Offshore-Bohrung zur schlimmsten solchen Verschmutzung in der US-Geschichte, die mehr als 200 Millionen Gallonen Öl freisetzte.