Kohleverschmutzung: Umweltauswirkungen & Gesundheitsrisiken

Kohle ist eine der kostengünstigsten und effizientesten Brennstoffquellen auf der Erde. Leider ist sie auch eine der umweltschädlichsten. Kohle verschmutzt beim Abbau und verursacht ernsthafte gesundheitliche Folgen für die Bergleute. Sie verschmutzt auch bei der Verbrennung – sogar sogenannte saubere Kohle.

Kohleabbau

Der Kohleabbau schafft mehrere unmittelbare Probleme, einschließlich der Möglichkeit von Einstürzen während des Abbaus und von Bergsenkung, bei der die Erdoberfläche einstürzt, um das Bergwerk Jahre nach der Aufgabe des Bergwerks zu füllen. Zusätzlich enthält Kohle Methan, ein giftiges Treibhausgas, von dem ein Teil während des Abbaus freigesetzt wird. Bergwerke können auch Jahre nach der Schließung eines Bergwerks Pyrit freisetzen, wenn Wasser in das Bergwerk sickert und dann aus dem Bergwerk freigesetzt wird, wodurch der lokale Boden und das Grundwasser verschmutzt werden. Kohle kann auch während des Abbaus oder nach Abschluss des Abbaus Feuer fangen, durch Verbrennung, die durch Blitzeinschläge oder Waldbrände verursacht wird. In den Vereinigten Staaten allein brennen mehr als 100 unterirdische Kohlebrände unter neun Bundesstaaten, und einige von ihnen brennen seit Jahrzehnten und schicken ungefilterten Kohlerauch in die Atmosphäre.

Kohleverbrennung

Sobald Kohle abgebaut ist, muss sie gereinigt werden. Bis zu der Hälfte der Kohle, die aus einem Bergwerk kommt, besteht aus Mineralien, die nicht verbrannt werden können, wie Eisensulfide. Kohleerze werden typischerweise mit Wasser gereinigt; dieses Wasser versauert und wird für den Gebrauch durch Menschen, Tiere oder Pflanzen unsicher. Wenn die Kohle in Kraftwerken verbrannt wird, setzt sie auch Treibhausgase wie Schwefeloxide, Stickoxide und Kohlendioxid frei.

Saubere Kohle

Die Kohleindustrie, vertreten durch die American Coalition for Clean Coal Electricity, verbreitete während der Präsidentschaftswahl 2008 die Idee der „sauberen Kohle“. Allerdings ist die Idee der sauberen Kohle laut Bryan Walsh, der für das „Time“-Magazin schreibt, größtenteils ein Mythos. Die von der Kohleindustrie vorgebrachte Idee war, dass die Kohlendioxidemissionen aus Kohle eingefangen und unterirdisch gespeichert werden könnten. Allerdings gibt es laut Walsh „keine wirtschaftliche Möglichkeit, Kohlendioxidemissionen aus Kohle einzufangen und zu sequestrieren, und viele Experten bezweifeln, dass es jemals eine geben wird.“ Und selbst wenn es möglich wäre, gäbe es immer noch Umweltverschmutzung durch den Kohleabbau und die Reinigung.

Gesundheitliche Auswirkungen

Der Kohleabbau hat häufig gesundheitliche Auswirkungen auf lokale Gemeinden. In extremen Fällen, wie Unfällen, kann diese Wirkung tiefgreifend sein. Am 22. Dezember 2009 brachen 1,1 Milliarden Gallonen Wasser und Kohleasche durch einen Deich im Tennessee Valley, bedeckten mehrere hundert Morgen, zerstörten Häuser und vergifteten die lokale Wasserversorgung. Selbst wenn die Dinge gut laufen, ist Kohle für Bergleute und die umliegende Gemeinschaft gefährlich. Eine Studie der Washington State University aus dem Jahr 2001 über Bergbaugemeinschaften in West Virginia ergab ein 70 % erhöhtes Risiko für Nierenerkrankungen, eine 64-prozentige Zunahme des Risikos für chronisch obstruktive Lungenerkrankungen, einschließlich Lungenemphysem, und eine 30-prozentige Zunahme von Bluthochdruck, unter anderem.