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Laut Carey Okrand in einem auf Smithsonian.com veröffentlichten Artikel werden weltweit jedes Jahr bis zu 1 Billion Plastiktüten verwendet und jährlich über 3 Millionen Tonnen Plastik zur Herstellung von Flaschenwasser genutzt. Leider wird nur ein kleiner Teil dieses Kunststoffs recycelt. Tatsächlich wird jährlich so viel Plastik weggeworfen, dass es die Erde viermal umkreisen könnte. Während einige dieser Tüten, Flaschen und anderer Abfall auf Mülldeponien landen, gelangt ein Teil in Bäche und Flüsse und wird dann in die Ozeane getragen. All diese ozeanische Plastikverschmutzung beeinträchtigt die Nahrungskette nachteilig.
Myctophiden, allgemeiner bekannt als Laternenfische, sind Nahrung für viele Meeresarten, einschließlich Thunfisch und Tintenfisch. Sie machen bis zu 60 Prozent der „Fischmasse“ des Ozeans aus und gelten als integraler Bestandteil der ozeanischen Nahrungskette. Während einer Expedition im Jahr 2008 sezierten Wissenschaftler des 5 Gyres Institute 600 Laternenfische und stellten fest, dass ein Drittel Plastik enthielt. Wenn Laternenfische versehentlich Plastik fressen, fühlen sie sich satt und fressen kein echtes Futter mehr. Zudem bleiben die giftigen Chemikalien, die zur Herstellung des Plastiks verwendet werden, in ihren Mägen, weil sie nicht entweichen oder verdaut werden können. Wenn der Fisch beispielsweise von Mahi-Mahi gefressen wird, nimmt dieser Fisch dann diese Chemikalien auf und gibt sie weiter die Nahrungskette hinauf.
Die ozeanische Nahrungskette nimmt nicht nur die Chemikalien auf, die zur Herstellung des Plastiks verwendet werden, sondern auch Chemikalien aus dem umgebenden Wasser, die wie ein Magnet an schwimmenden Trümmerteilen haften. Richard Thompson, ein Meereswissenschaftler von der University of Plymouth, fand heraus, dass Chemikalien wie das verbotene Pestizid DDT, wenn Plastik im Ozean zerfällt, im Wasser um das Plastik herum an der Oberfläche des Plastiks konzentriert werden. Wenn Fische dieses Plastik fressen, nehmen sie all diese konzentrierten Toxine auf. Thompson glaubt, dass diese Chemikalien in den Geweben des Organismus landen werden, während das Verdauungssystem versucht, das Plastik abzubauen. Infolgedessen werden Fische mit höheren Konzentrationen an Toxinen Teil der Nahrungskette.
Bei einigen ozeanischen Organismen sind die Toxine auf dem Plastik nicht so problematisch wie das Plastik selbst. Laut einem Artikel von Voice of America über die Arbeit des 5 Gyre Institute sterben jedes Jahr hunderte Seevögel, Schildkröten und Fische durch das Fressen von Plastik. Wie bei den Laternenfischen nehmen die meisten dieser Kreaturen an, das Plastik sei essbar, fühlen sich dann satt und fressen kein echtes Futter, was zu Mangelernährung führt. Zudem kann das Plastik dem Organismus beim Verzehr physische Schäden zufügen. Wissenschaftler des 5 Gyres Institute schätzen, dass mehr als 40 Prozent der Meeressäuger und 86 Prozent der Meeresschildkröten Plastik in sich haben. Da Plastik wertvolle Mitglieder der ozeanischen Nahrungskette tötet, können Organismen höher in dieser Kette möglicherweise Nahrungsquellen in kürzerer Versorgung finden.
Da Menschen Fische und anderes Meeresleben aus den Ozeanen konsumieren, sind sie ebenfalls Teil der ozeanischen Nahrungskette. Die Chemikalien auf dem von Fischen gefressenen Plastik landen in deren Gewebe und gelangen dann in unsere Körper, wenn wir diese Fische konsumieren. Diese Toxine, bekannt als persistente organische Schadstoffe, wurden mit einer Vielzahl von Gesundheitsproblemen in Verbindung gebracht, einschließlich Krebs, Entwicklungsproblemen bei Kindern, Immunsystemproblemen, Diabetes und niedrigem Geburtsgewicht. Anna Cummins, Mitbegründerin des 5 Gyres Institute, ließ eine „Körperlastanalyse“ durchführen, um zu sehen, welche dieser Chemikalien in ihrem Körper waren. Die Ergebnisse zeigten Spuren von PCB, DDT, PFCs und flammschutzmittelhaltigen Chemikalien in ihrem Blut.
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