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Laut der Weltgesundheitsorganisation (WHO) liegt eine Grippe-Epidemie vor, wenn mehr Fälle der Krankheit als normal auftreten. Grippe-Epidemien treten normalerweise im Winter in gemäßigten Gebieten beider Hemisphären auf. Grippe-Epidemien entwickeln sich manchmal zu Grippe-Pandemien. Eine Pandemie wird von der WHO als weltweite Verbreitung einer Krankheit definiert, gegen die in der menschlichen Bevölkerung wenig oder keine Immunität besteht.
Influenza (die Grippe) ist eine ansteckende Atemwegserkrankung, die durch Influenzaviren verursacht wird. Laut den U.S. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) kann die Grippe leichte bis schwere Erkrankungen verursachen und manchmal zum Tod führen. In einem durchschnittlichen Jahr erkranken 5 bis 20 Prozent der US-Bevölkerung an der Grippe, mehr als 200.000 Personen werden mit grippebedingten Komplikationen ins Krankenhaus eingeliefert und etwa 36.000 Personen sterben an grippebedingten Ursachen. Einige Personen, wie ältere Menschen, kleine Kinder und Personen mit bestimmten Gesundheitszuständen, haben ein hohes Risiko für schwere grippebedingte Komplikationen.
Zwei primäre Grippeviren, die Typen A und B, verbreiten sich routinemäßig bei Menschen und verursachen jedes Jahr saisonale Grippe-Epidemien, so die CDC. Kleine, kontinuierliche Veränderungen passieren in den Viren, während sie Kopien von sich selbst anfertigen. Diese Veränderungen verursachen neue Grippe-Stämme, die für das menschliche Immunsystem oft unerkennbar sind. Deshalb wird jedes Jahr ein neuer Grippeimpfstoff hergestellt, um vorherrschende Grippe-Stämme zu bekämpfen. Das Auftreten neuer Grippeviren kann Epidemien und in extremen Fällen Grippe-Pandemien verursachen.
Im Frühjahr 2009 trat das H1N1-Grippevirus auf und verursachte Erkrankungen bei Menschen auf der ganzen Welt. Es war die erste Grippe-Pandemie seit mehr als 40 Jahren.
Die kontinuierliche Überwachung von Grippeviren ist ein wichtiger Teil der Erkennung von Grippe-Epidemien. CDC-Sprecher Jeff Dimond sagt, lokale Gesundheitsbeamte erwägen erstmals die Möglichkeit von Grippe-Epidemien, wenn sie mehr als normale Meldungen der Erkrankung bemerken. „Das ist der erste Schritt bei der Feststellung“, sagt Dimond.
„Wir haben Basisdaten, die zeigen, wie eine normale Grippe-Saison aussehen sollte“, sagt Leah Bucco-White, Pressesprecherin des Nebraska Department of Health and Human Services. „Und wenn es über einen bestimmten Schwellenwert hinausgeht, hätten wir eine Epidemie.“
Bucco-White sagt, Gesundheitsbeamte seien „äußerst vorsichtig“ bei der Verwendung des Begriffs Epidemie. „Damit wir sagen können, wir hätten eine Krankheitsepidemie, müssen unsere Überwachungssysteme und Daten zeigen, dass wir mehr Krankheiten sehen als gewöhnlich, über das hinaus, was als normal angesehen wird.“
Weitere Faktoren, die Gesundheitsbeamte bei der Feststellung von Grippe-Epidemien berücksichtigen, sind die Geschwindigkeit des Ausbruchs, Schweregrad, Übertragungswege und Behandlungsresistenz. „Es wird nicht willkürlich sein“, sagt Dimond.
Die Weltgesundheitsorganisation trifft die endgültige Entscheidung darüber, wann eine Grippe-Epidemie zu einer Grippe-Pandemie wird. Die WHO stützt sich laut eigenen Angaben auf mehr als 120 nationale Influenza-Zentren in 90 Ländern weltweit, um Grippeaktivität zu überwachen und Grippeviren zu isolieren. Grippe-Pandemien treten laut der Website flu.gov zwei- bis dreimal pro Jahrhundert auf. Während der letzten 120 Jahre haben Grippe-Pandemien weltweit Zehntausende von Menschen getötet.
Laut der WHO sind die schnelle Erkennung ungewöhnlicher Grippeausbrüche, die Isolierung von Grippeviren mit Pandemiepotenzial und sofortige Warnungen an die WHO durch nationale Behörden entscheidend für die Bekämpfung von Grippeausbrüchen.
Die CDC sagt, Grippeimpfungen seien der wichtigste Schritt zum Schutz vor Grippeviren. Da Zeitpunkt und Verbreitung von Grippeviren unvorhersehbar sind, empfiehlt die CDC jährliche Grippeimpfungen.
Menschen können die Verbreitung der Grippe verhindern, indem sie Nase und Mund beim Husten oder Niesen bedecken. Das Händewaschen mit Seife und Wasser oder alkoholbasierten Händedesinfektionsmitteln und das Vermeiden von engem Kontakt mit kranken Personen werden ebenfalls von der CDC empfohlen.
Wenn Sie an grippeähnlichen Symptomen leiden, schlägt die CDC vor, mindestens 24 Stunden nach dem Abklingen des Fiebers zu Hause zu bleiben, außer um medizinische Versorgung zu erhalten, und andere so weit wie möglich zu meiden, um sie nicht anzustecken.
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