Gesundheitsrisiken für Ölverschmutzungsreinigungskräfte: Eine kritische Untersuchung

Einleitung

Ein Ölunfall kann ein katastrophales Ereignis sowohl sozial als auch umweltbedingt sein, das zu schwerer Zerstörung von Ökosystemen, langfristigen menschlichen Gesundheitsproblemen in der Gegend und beträchtlichen wirtschaftlichen Verlusten führt. In Bezug auf die öffentliche Gesundheit sind jedoch nur wenige Populationen den Bedrohungen durch Rohöl so ausgesetzt wie Reinigungs- und Hilfskräfte, eine Population, die in Ölunfall-Folgenabschätzungen relativ wenig Beachtung erhält. Je nach Dauer der Arbeit im Katastrophengebiet und der Art der von jedem Arbeiter verrichteten Arbeit sind Reinigungskräfte einer Reihe von Gesundheitszuständen ausgesetzt.

Kurzzeitige Exposition

Selbst eine kurzzeitige Exposition gegenüber hohen Konzentrationen (akute Exposition) von Rohöl und den damit verbundenen Chemikalien, die in Rohölmischungen vorkommen, kann unmittelbare gesundheitliche Auswirkungen hervorrufen. Viele Reinigungs- und Hilfskräfte beschreiben eine Reihe von Symptomen wie Haut- und Halstreizungen, Kopfschmerzen, Augenreizungen, Übelkeit und Schwindel während oder kurz nach ihrer Arbeit. In einigen Fällen einer Exposition gegenüber besonders hohen Konzentrationen können Schwellungen und Schäden an der Haut oder den Schleimhäuten dauerhaft werden. Darüber hinaus können Symptome des zentralen Nervensystems wie Kopfschmerzen oder Schwindel dazu führen, dass Arbeiter desorientiert werden und sie längerer Exposition ausgesetzt sind.

Langzeitige Exposition

Eine langfristige Exposition (chronische Exposition), selbst gegenüber relativ niedrigen Rohölkontaminationen, kann ernsthafte medizinische Zustände verursachen, einschließlich Nieren-, Leber- oder Lungenschäden, immunologischen Störungen, Hormonungleichgewichten, Krebs, Unfruchtbarkeit und genetischen Störungen. Während langfristige Bedrohungen eher ein Anliegen für die Einwohner der Gegend sind als für Hilfskräfte, die nach einem Ölunfall tendenziell die Gegend verlassen, können anhaltende Reinigungsbemühungen, wie sie nach vielen großen Ölunfällen zu sehen sind, Arbeiter monatelang in der Gegend halten und sie einer chronischen Rohölkontamination aussetzen.

Schwere Fälle

Die Aufnahme, akute Exposition gegenüber sehr hohen Ölkonzentrationen oder besonders langwierige chronische Exposition gegenüber Rohöl kann tödlich sein. Rohöl ist tatsächlich eine Mischung aus hunderten verschiedenen Kohlenwasserstoffen und chemischen Verbindungen, die in unterirdischen Ölvorkommen vorkommen, sodass eine Exposition gegenüber Rohöl eine Exposition gegenüber hunderten verschiedener Toxine beinhalten kann. Diese verschiedenen Toxine verhalten sich auch unterschiedlich in der Umwelt. Beispielsweise verdunstet Benzol, ein besonders toxischer Kohlenwasserstoff, bei Raumtemperatur, während andere Verbindungen in Wasser lösen oder fest bleiben. Infolgedessen existieren eine Reihe von Wegen für die Rohölexposition, und Arbeiter sind einem besonderen Risiko ausgesetzt, während Reinigungsarbeiten zahlreiche Arten von komplementärer Exposition zu erleben.

Psychische Gesundheit

Wie in den meisten Krisen- und Katastrophensituationen berichten Hilfskräfte bei einem Ölunfall über besonders hohe Stresslevel und psychische Störungen. Besonders in unvorhersehbaren Situationen mit gefährlichen Kontaminanten wie einem Ölunfall erleben Arbeiter extreme Stress- und Angstlevel. Während diese Zustände den Arbeitern zunächst helfen können, indem sie die Produktion von Adrenalin in ihren Körpern erhöhen, kann Stress mit der Zeit die Funktion des Immunsystems unterdrücken und zu einer Vielzahl von stressbedingten psychischen Störungen führen. Zum Beispiel berichtete das „New England Journal of Medicine“ von einem dramatischen Anstieg der Anrufe bei psychischen Gesundheitseinrichtungen im Golfgebiet nach dem Ölunfall 2010 im Golf von Mexiko, von denen viele von Hilfs- und Reinigungskräften kamen.