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Die Verwendung von Heilpflanzen war seit Jahrhunderten eine zentrale Komponente der Gesundheitsversorgung in vielen Kulturen, die bis zu 5.000 Jahre zurückreicht. Die Weltgesundheitsorganisation schätzt, dass heute bis zu 80 Prozent der Weltbevölkerung auf Heilpflanzen als ihre Hauptquelle der Gesundheitsversorgung angewiesen sind. Derzeit enthalten mehr als 120 pharmazeutische Medikamente auf dem Markt Extrakte aus Heilpflanzen.
Der früheste Nachweis der Verwendung von Heilpflanzen wurde in China gefunden. Das Shennong Bencao Jing, ein Buch mit Informationen über mehr als 300 Heilpflanzen und ihre Verwendung, wurde um 2800 v. Chr. geschrieben. Die Sumerer waren ebenfalls früh in der Dokumentation ihrer Verwendung von Heilpflanzen und sollen die ersten Menschen gewesen sein, die ganzjährige Landwirtschaft betrieben. Die Verwendung von Heilpflanzen in der Ayurveda-Medizin in Indien reicht bis 1900 v. Chr. zurück. Es gibt auch Aufzeichnungen über die Verwendung von Heilpflanzen durch die alten Ägypter bis 1000 v. Chr. Hippokrates, dessen Arbeit einen Großteil der konventionellen westlichen Medizin inspiriert hat, förderte ebenfalls die Verwendung von Heilpflanzen.
Pharmazeutika wurden im 19. Jahrhundert in Europa populär, als Verbesserungen der chemischen Analysetechniken es Wissenschaftlern ermöglichten, nützliche Pflanzenverbindungen zu isolieren und zu extrahieren. Im Gegensatz dazu beinhaltet die traditionelle Verwendung von Heilpflanzen die Nutzung eines gesamten Teils der Pflanze wie der Wurzel oder des Blattes, anstatt eine einzelne Komponente zu extrahieren. Pharmazeutika durchlaufen auch umfangreiche Tests, bevor sie der Öffentlichkeit zugänglich gemacht werden, obwohl Wissenschaftler berichten, dass es mehr Nebenwirkungen bei Pharmazeutika als bei Heilpflanzen gibt. Obwohl es weniger wissenschaftliche Beweise für die Wirksamkeit von Heilpflanzen gibt, nimmt das Forschungsinteresse und die Investition zu.
Pflanzen enthalten nützliche Bestandteile, einschließlich Vitamine, Mineralien, Proteine, Kohlenhydrate, ätherische Öle, Gerbstoffe, Alkaloide, Bitterstoffe und Flavonoide. Jeder Teil der Pflanze enthält unterschiedliche Eigenschaften und wird für verschiedene Zwecke verwendet. Die Samen der Jatropha-Pflanze behandeln Parasitenwürmer, während die Blätter derselben Pflanze zur Wundheilung verwendet werden. Die Wurzel des Papayabaums behandelt Bronchialasthma, und die Bluten blutigen Durchfall. Blätter der Taubenerbsenpflanze lindern Zahnschmerzen, und die Samen werden mit Wasser zerdrückt als Heilmittel gegen Magenschmerzen.
Entwicklungsländer sind auf Heilpflanzen als ihre Hauptquelle der Behandlung von Krankheiten angewiesen. In Afrika werden allein mehr als 950 Pflanzen zur Behandlung von Malaria verwendet. In Südafrika generiert die traditionelle Medizin jährlich den Gegenwert von 400 Millionen US-Dollar, während in Europa die Gewinne aus der Kräutermedizin in den Jahren 2003 bis 2004 fast 5 Milliarden Dollar erreichten. In entwickelten Ländern ist Kräutermedizin neben konventioneller Medizin in Apotheken erhältlich und kann in speziellen Reformhäusern gekauft werden. Die Preise variieren, aber Kräutermedikamente sind im Allgemeinen günstiger als pharmazeutische Medikamente. Im Jahr 2010 kostete Aceclofenac, eine Behandlung für Arthritis, etwa 21 Dollar für 50 Tabletten à 100 mg, während Brennnesselwurzel, ebenfalls gegen Arthritis verwendet, 3,50 Dollar für 100 Tabletten à 500 mg kostet. Heilpflanzen können in einem Haus- oder Gemeinschaftsgarten angebaut werden, und viele wachsen wild.
Neben der Behandlung von Krankheiten werden Pflanzen in der Kosmetik zur Erhaltung gesunder Haare und Haut verwendet. Handelsübliche Öle, Cremes und Shampoos enthalten Pflanzenextrakte wie Lavendel, Aloe und Minze, die zusätzliche Vorteile bieten. Pflanzen wie Basilikum, Thymian und Rosmarin verbessern den Geschmack und den Nährwert von Lebensmitteln. Eukalyptus und Zitronengras erfrischen die Luft und vertreiben Insekten.
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