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Die Vorstellung, dass Aprikosenkerne und ein aus Samen gewonnener Stoff namens Laetril Krebs heilen können, war eine beliebte Idee in der Mitte des 20. Jahrhunderts. Während Aprikosenkerne und Laetril immer noch Unterstützer haben, wurden Behauptungen, dass sie Krebs behandeln können, nie bewiesen und keiner wurde für die Verwendung in den Vereinigten Staaten zugelassen.
Ein Stoff namens Amygdalin wurde 1830 erstmals von zwei französischen Chemikern aus Mandelsamen extrahiert. Dieselbe Substanz wurde auch in Aprikosenkernen gefunden. In den späten 1890er Jahren testeten deutsche Wissenschaftler die Substanzen, um ein Heilmittel für Krebs zu finden.
Laetril ist eine Form von Amygdalin, die erstmals 1903 vom Wissenschaftler Ernst Krebs als Heilmittel für Krebs propagiert wurde. Er behauptete, dass Enzyme, die beim Abbau der Substanz durch den Körper freigesetzt werden, Krebszellen töten. Obwohl es wenig faktische Grundlage gab, um seine Theorie zu stützen, setzte er die Förderung von Laetril fort und gab schließlich seine Erkenntnisse an seinen Sohn Ernst Krebs Jr. weiter.
Dank der unermüdlichen Förderung von Krebs Jr. und einiger berichteter Erfolge mit Laetril in Kanada erregte es in den 1960er und 1970er Jahren breite Aufmerksamkeit. Da Laetril nie die Zulassung der Food and Drug Administration in den Vereinigten Staaten erhielt, richteten Ärzte Praxen in Grenzstädten wie Tijuana, Mexiko, und Montreal, Kanada, ein, wo sie Laetril an Krebspatienten verabreichten, die nach einer Heilung suchten. Der Schauspieler Steve McQueen reiste 1980 nach Mexiko, um Laetril zur Behandlung einer seltenen und unheilbaren Form von Krebs zu erhalten. Er pries es zunächst als Wundermittel, starb jedoch wenige Monate nach der Behandlung, was Laetril einen erheblichen Schlag versetzte.
Im Jahr 1980 führte das National Cancer Institute (NCI) eine Studie über die Auswirkungen von Laetril durch, um seinen Skeptikern zu antworten. Von den 178 Krebspatienten, die in der Studie Laetril erhielten, starben alle innerhalb von 1 Jahr und keiner zeigte eine Reduzierung der Größe seiner Tumore. Einige Patienten zeigten auch Anzeichen von Blausäurevergiftung (in Laetril enthalten). Die Studie kam zu dem Schluss, dass Laetril keine heilende Wirkung hatte und die Aufregung um die Substanz bald verschwand.
Trotz fehlender harter Beweise werden Aprikosenkerne und Laetril immer noch als Heilmittel für Krebs und als alternative Behandlung beworben. Laetril wird immer noch in Kapselform verkauft (obwohl nicht legal in den Vereinigten Staaten) und einige Menschen raten immer noch, bis zu 40 Aprikosenkerne pro Tag als natürliche Quelle von Laetril zu essen, um Krebs zu bekämpfen.
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