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Die bipolare Störung ist der Oberbegriff für eine Reihe von psychiatrischen Stimmungsstörungen, die sich in abwechselnden oder gemischten Episoden von Manie und Depression äußern. Während die Daten zur Prävalenz der Störung je nach Quelle variieren, wird geschätzt, dass bipolare Störung irgendeiner Art etwa 2 Prozent der Amerikaner betrifft. Teilweise aufgrund des sozialen Stigmas, das oft auf diese Störung gelegt wird, haben Menschen mit bipolärer Störung ein stark erhöhtes Risiko für soziale Belastung und Suizid. Obwohl der Begriff und die offizielle Diagnose „bipolare Störung“ erst seit etwa 50 Jahren existiert, scheint die Störung selbst schon viel länger existiert zu haben.
Im zweiten Jahrhundert bemerkte ein türkischer medizinischer Philosoph namens Arataeus, dass Symptome von Manie und Depression gelegentlich miteinander verbunden waren. In seinen Schriften beschrieb er diese Beziehung als verursacht von „schwarzer Galle“. Im Jahr 1025 identifizierte ein persischer Arzt namens Avicenna eine spezifische manisch-depressive Psychose als getrennt von anderen Formen psychischer Leiden. Dann erkannte der chinesische Enzyklopädist Gao Lian im Jahr 1583 die Störung in seinem Werk Eight Treatises on the Nourishing of Life.
Die Depression selbst wurde erst als unabhängiger Zustand anerkannt, nachdem Robert Burton 1650 The Anatomy of Melancholy veröffentlichte. In diesem bahnbrechenden Werk zog Burton aus verschiedenen historischen Beschreibungen und Theorien, um den Zustand der Melancholie als klinisches Leiden zu beanspruchen; dadurch bereitete er den Boden für alle nachfolgenden Forschungen zu Stimmungsstörungen.
In den 1850er Jahren prägten zwei französische Forscher namens Jules Baillarger und Jean-Pierre Falret die moderne Vorstellung von bipolärer Störung weiter, indem sie der Französischen Kaiserlichen Akademie der Medizin die spezifischen Zustände von „folie à double-forme“ (duale Form des Wahnsinns) und „folie circulaire“ (zirkulärer Wahnsinn) beschrieben. Falret stellte auch fest, dass die Krankheit in bestimmten Familien häufig vorkam: ein genetischer Zusammenhang, der ein Jahrhundert später bewiesen wurde.
Im frühen 20. Jahrhundert führte ein deutscher Psychiater namens Emil Kraepelin eine längere Untersuchung von unbehandelten Betroffenen der bipolaren Störung durch. Er prägte den Begriff „manisch-depressive Psychose“ im Jahr 1902. Nach dem Zweiten Weltkrieg begannen Wissenschaftler, manisch-depressive Patienten mit Lithiumkarbonat zu behandeln; dies markierte das erste Mal, dass ein Medikament als wirksam bei einer psychiatrischen Störung gefunden worden war.
Bis in die 1970er Jahre, als die National Association of Mental Health gegründet wurde, wurden Patienten mit manisch-depressiver Erkrankung eher in Anstalten eingewiesen als behandelt. Im Jahr 1980 ersetzte die bipolare Störung die manisch-depressive Störung im DSM-III, und die Forschung zur Störung gewann an Schwung und Finanzierung. Heute arbeiten Wissenschaftler immer noch hart daran, die Ursachen, Auswirkungen und Behandlungen dieser vielschichtigen Krankheit zu verstehen.
Viele berühmte Personen in der Geschichte zeigen Spuren der Krankheit in ihren Schriften und Dokumenten. Biografien von Beethoven, Newton und Dickens legen nahe, dass alle drei Männer früh in der Kindheit an bipolaren Stimmungsschwankungen zu leiden begannen und weiterhin Anzeichen der Störung zeigten. Andere berühmte Personen, von denen angenommen wird, dass sie die Störung hatten, sind Virginia Woolf, Leo Tolstoy, Theodore Roosevelt und Ernest Hemingway.
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