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Wenn ein Patient in der Notaufnahme zu krank ist, um sofort entlassen zu werden, aber möglicherweise nicht krank genug für eine Krankenhaufnahme, kann er für kurze Zeit unter „medizinische Beobachtung“ gestellt werden. Diese separate Behandlungsstufe wurde als Reaktion auf die von Krankenversicherungen in Frage gestellte Begründung für bestimmte Krankenhaufnahmen geschaffen. Das grundlegende Protokoll für medizinische Beobachtung wird von jedem einzelnen Krankenhaus und jeder Versicherung an ihre besten Praktiken angepasst.
Medicare definiert den Beobachtungsstatus als „die laufende kurzfristige Behandlung, Beurteilung und erneute Beurteilung …, die erbracht wird, während eine Entscheidung darüber getroffen wird, ob Patienten weitere Behandlung als stationäre Krankenhauspatienten benötigen oder ob sie entlassen werden können.“ Die meisten Krankenversicherungen verwenden eine ähnliche Definition.
Sam Ho, leitender Medizinaldirektor von United Healthcare, erklärt, dass Patienten, die über Nierensteine, Dehydration, Brustschmerzen, leichte Traumata oder Schwindel unter anderen Zuständen berichten, ideale Kandidaten für die Beobachtung sind. Menschen, die mit Asthmasymptomen, Bauchschmerzen oder Hautinfektionen in die Notaufnahme kommen oder möglicherweise einen Mini-Schlaganfall hatten, werden ebenfalls oft zur Beobachtung eingestuft.
Beobachtungspflege wird zunehmend in Krankenhäusern eingesetzt, teilweise aufgrund medizinischer Fortschritte, die neue Behandlungen für eine größere Anzahl von Beschwerden auf ambulanter Basis verfügbar machen, so Gail Larsen, Division Vice President für Provider Relations bei Blue Cross and Blue Shield of Illinois. Im Jahr 1998 wurden beispielsweise 32.000 Menschen in Krankenhäusern in Illinois unter Beobachtung gestellt, während die Zahl im Jahr 2008 auf 320.000 gestiegen war – das Zehnfache des früheren Wertes.
Beobachtung hilft, die medizinischen Kosten niedrig zu halten, indem Krankenhaufnahmen auf diejenigen beschränkt werden, die als tatsächlich krank genug für eine Behandlung erachtet werden. Beobachtungspflege könnte die Krankenhausrechnung eines Patienten um ein Drittel senken, sagte Dr. Mark Moseley, medizinischer Direktor der klinischen Entscheidungsabteilung der Ohio State University. Das Risiko einer Infektionsübertragung wird ebenfalls reduziert, da die Beobachtungspflege kurzfristig ist. Weniger Personal wird für die Beobachtung im Vergleich zum stationären Status benötigt, und Zimmer können für die schwerwiegendsten Fälle reserviert werden. Natürlich hilft der Beobachtungsschritt vor der Aufnahme sicherzustellen, dass das Krankenhaus von der Versicherung bezahlt wird.
Patienten können in der Notaufnahme, auf einer Station oder in einer speziellen Beobachtungseinheit des Krankenhauses für ein paar Stunden oder bis zu zwei Tagen überwacht werden. Einige Krankenhäuser und Versicherungen begrenzen die Beobachtungszeit auf eine bestimmte Anzahl von Stunden, zu der die Entscheidung getroffen werden sollte, den Patienten aufzunehmen oder zu entlassen. Patienten in der Beobachtungseinheit der OSU bleiben im Durchschnitt 16 Stunden. Etwa 70 Prozent der Patienten in der Einheit gehen nach Hause, und der Rest wird aufgenommen.
In vielen Fällen sind Krankenhäuser nicht verpflichtet, Patienten zu informieren, dass sie sich in Beobachtungspflege befinden, was zu Verwirrung über die medizinische Abrechnung führen kann. Wenn der Beobachtungszeitraum die durchschnittliche Anzahl von Stunden überschreitet, haben einige Patienten festgestellt, dass ihre Versicherungsgesellschaft die Zahlung für Behandlungen verweigert hat, weil diese nicht auf stationärer Basis durchgeführt wurden. Patienten sollten das Krankenhaus um Klärung der Rechnungen bitten, wenn nötig, und möglicherweise Rechnungen erneut über die Versicherung abwickeln lassen, wenn Fehler vermutet werden.
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