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Fragen der universellen Gesundheitsversorgung, steigender medizinischer Kosten und staatlicher Regulierung der Gesundheitsbranche haben das Interesse von Ökonomen an Gesundheitsfragen geweckt. Seit der Veröffentlichung eines grundlegenden Artikels zu diesem Thema im Jahr 1963 ist die Gesundheitsökonomie zu einem Spezialgebiet innerhalb des größeren Fachgebiets der Ökonomie geworden, komplett mit eigenen Vereinigungen, Konferenzen und peer-reviewten Fachzeitschriften.
Ökonomie untersucht, wie Gesellschaften knappe Ressourcen allokieren, um ihre Bedürfnisse zu befriedigen. Die Gesundheitsökonomie wendet die Prinzipien der Ökonomie auf das Studium der menschlichen Gesundheit und des Gesundheitswesens an. Menschen wollen gesund sein und wollen die gesamte medizinische Versorgung, die sie benötigen, um ein langes Leben zu führen; jedoch sind medizinische Anbieter, Krankenhäuser und die Mittel zur Bezahlung ihrer Dienstleistungen begrenzt.
Das Fachgebiet der Gesundheitsökonomie hat seine Anfänge in einem Artikel aus dem Jahr 1963 in der American Economic Review von dem Ökonomen Kenneth Arrow. Der Artikel untersuchte Krankenversicherungsmärkte, Arzt-Patient-Beziehungen und die Rolle der Regierung im Gesundheitswesen. Diese Fragen sind zentrale Themen der Gesundheitsökonomie geblieben, ebenso wie verschiedene Maßnahmen des Gesundheitszustands, wie durchschnittliche Lebenserwartung und Säuglingssterblichkeitsraten.
Die meisten Gesundheitsfragen, wie medizinische Kosten, Preise für verschreibungspflichtige Medikamente und die Methoden der Finanzierung medizinischer Versorgung, haben wirtschaftliche Dimensionen. In den Vereinigten Staaten sind die Gesundheitskosten in einem höheren Tempo gestiegen als die allgemeine Inflation. Dies führt zu höheren Krankenversicherungsprämien, was für Einzelpersonen und Unternehmen belastende Kosten verursacht. Darüber hinaus haben viele Amerikaner keinen Krankenversicherungsschutz. Diese und andere Fragen haben Forderungen nach der Einführung eines Systems der universellen Gesundheitsversorgung in den USA, wie es in Kanada und Westeuropa existiert, befeuert. Gegner jedoch behaupten, dass eine solche Maßnahme die Qualität der US-Gesundheitsversorgung beeinträchtigen wird, indem die Regierung zu viel Kontrolle darüber erhält.
Die Gesundheitsökonomie untersucht eine breite Palette von Fragen im Zusammenhang mit Gesundheit und medizinischer Versorgung. Diese Themen umfassen Angebot und Nachfrage nach medizinischer Versorgung, die Rolle der Regierung in einem Gesundheitssystem und die Finanzierung des Gesundheitswesens.
Gesundheitsmärkte unterscheiden sich in vielerlei Hinsicht von den traditionellen Wettbewerbsmärkten, die von Ökonomen untersucht werden. Wettbewerbsmodelle gehen davon aus, dass Verbraucher mit vollständigen Informationen über die Produkte, aus denen sie wählen können, handeln und aus einer breiten Palette von Anbietern auswählen. Im Gesundheitswesen haben Patienten möglicherweise nicht ausreichend Informationen, um die Art der Behandlung zu verstehen, die sie benötigen, was Ärzten und Versicherern einen Vorteil verschafft. Darüber hinaus beschränken Eintrittsbarrieren in der Krankenversicherungsfinanzierung die Anzahl der Versicherer, aus denen Verbraucher wählen können.
In gewisser Weise verzerrt der Krankenversicherungsschutz die Funktionsweise des Gesundheitsmarktes. Versicherte Menschen haben weniger Sorge um die Kosten der Behandlung, weil ihr Versicherer die meisten Rechnungen für die Dienstleistung bezahlt. Gleichzeitig kann der Preis medizinischer Dienstleistungen dazu führen, dass Menschen ohne Versicherungsschutz auf grundlegende Vorsorgeuntersuchungen verzichten. Dies kann sie ernsthafteren Krankheiten aussetzen, die eine längere und teurere Behandlung erfordern.
Die Gesundheitsökonomie untersucht häufig verschiedene gesundheitsbezogene Outcome-Maßnahmen, wie Säuglingssterblichkeitsraten, durchschnittliche Lebenserwartung, Infektionsraten verschiedener Krankheiten und Adipositasniveaus. In seinem Essay von 1963 wies Arrow jedoch darauf hin, dass viele Faktoren außer medizinischer Versorgung die Gesundheit der Menschen beeinflussen.
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