Ameisen besitzen, wie alle Insekten, ein Exoskelett aus Chitin – einem stickstoffhaltigen Polysaccharid (β-1,4-verknüpftes N-Acetylglucosamin), das mit Proteinen vernetzt und sklerotisiert ist, um Härte zu erlangen.
Körperregionen (Tagmata)
- Kopf: Gehirn, Facettenaugen, Fühler (chemosensorisch, taktil), Mandibeln (beißen, tragen).
- Thorax (Mesosoma): Drei Segmente (Pro-, Meso-, Metathorax), jedes mit einem Beinpaar. Flügel (falls vorhanden) auf Meso- und Metathorax. Stigmen für Trachealatmung.
- Abdomen (Metasoma): Verdauungstrakt, Fortpflanzungsorgane, Herz (dorsales Gefäß), Stachel (in einigen Unterfamilien), Metapleuraldrüse (antibiotische Sekretion).
Funktionen des Exoskeletts
- Schutz: Mechanische Barriere gegen Raubtiere, Austrocknung, Pathogene.
- Stütze: Starres Gerüst für Muskelbefestigung (Apodeme).
- Fortbewegung: Gelenkierte Anhänge mit Hebelmechanik.
- Schnittstelle für Sinneswahrnehmung: Setae, Sensillen auf der Kutikula erkennen Berührung, Chemikalien, Luftfeuchtigkeit.
- Thermoregulation: Kutikulafarbe/-struktur beeinflusst Wärmeabsorption; Verhaltens-Thermoregulation.
- Kommunikation: Kutikuläre Kohlenwasserstoffe (CHCs) für Nestkameratenerkennung, Kaste, Fruchtbarkeitssignale.
Häuten (Ecdysis)
Wachstum erfordert periodisches Abwerfen der alten Kutikula. Hormonell gesteuert (Ecdyson, Juvenilhormon). Verletzliche Periode, bis die neue Kutikula sklerotisiert ist.
Das chitineöse Exoskelett ist eine Schlüsselinovation der Evolution, die Insektenvielfalt und ökologischen Erfolg ermöglicht.
