Stammzellen: Was sie sind & ihr Potenzial in der Medizin

Das Thema Stammzellenforschung sorgt für große Kontroversen in der Presse und in Washington. Das Potenzial von Stammzellen für das medizinische Feld, zusammen mit der Art und Weise, wie sie gewonnen werden, machen sie zu einem natürlichen Brennpunkt für eine Debatte zwischen Wissenschaft und Ethik. Aber was genau sind die Verwendungen von Stammzellen, und warum können sie so bemerkenswerte Dinge tun?

Fakten, Geschichte und Bedeutung

Die Fakten

Stammzellen sind einfach Zellen, denen noch keine Rolle im Körper zugewiesen wurde und die somit das Potenzial haben, eine andere Zellart zu werden. Menschen nutzen Stammzellen ihr ganzes Leben lang, aber nur solche, die aus den frühesten Entwicklungsstadien stammen, die embryonalen Stammzellen, können jede andere Zellart werden. Im Laufe der menschlichen Entwicklung werden Stammzellen weniger differenzierbar und weniger nützlich für die medizinische Wissenschaft.

Geschichte

Stammzellen wurden zu einem Thema, als Wissenschaftler vor 200 Jahren begannen, die zelluläre Entwicklung durch Mikroskope zu untersuchen. Einer der ersten bedeutenden Fortschritte in der Forschung kam, als die Forscher Ernest A McCulloch und James E Till in den 1960er Jahren die Knochenmarkzellen von Mäusen untersuchten. Doch erst 1998, als James Thompson erstmals mit embryonalen Stammzellen arbeitete, wurde ihr unglaubliches medizinisches Potenzial entdeckt. Seitdem ist die wissenschaftliche Gemeinschaft in Aufruhr wegen der Stammzellenforschung, und ihr echtes Potenzial wurde noch nicht vollständig ausgeschöpft.

Bedeutung

Die Verwendung von Stammzellen kann helfen, geschädigtes Körpergewebe oder Knochen bei Brandopfern oder Patienten mit Rückenmarksverletzungen zu regenerieren. Für diejenigen auf langen Organtransplantationslisten bieten Stammzellen eine Alternative zur Suche nach einem Spender für eine neue Niere oder Leber. Doch Stammzellen leisten noch mehr: Die Untersuchung ihrer Entwicklung könnte helfen, Krankheiten zu bekämpfen, bevor sie beginnen, da Wissenschaftler die Ursachen zukünftiger medizinischer Probleme eingrenzen können.

Potenzial

Stammzellen könnten der führende Kämpfer gegen den größten Todesfall der Vereinigten Staaten seit dem frühen 20. Jahrhundert werden: Herzkrankheiten. Laufende Forschung deutet darauf hin, dass Stammzellen verwendet werden könnten, um geschädigtes Herztissue zu regenerieren und zu reparieren, obwohl die Tests, die hauptsächlich an Schweinen und Ratten durchgeführt wurden, noch nicht die richtige Behandlung gefunden haben.

Auswirkungen

Die Gewinnung embryonaler Stammzellen, der nützlichsten Art, aus menschlichen Föten spaltet viele Menschen hinsichtlich der ethischen Gültigkeit der Stammzellenforschung. Im März 2009, nach Jahren des Verbots der Finanzierung von Stammzellenforschung, hob Präsident Obama das Verbot auf, ein Schritt, von dem er behauptete, er sei mit der Mehrheit der amerikanischen Meinung vereinbar. Doch Amerikaner sind immer noch gespalten über die Kosten der Stammzellenforschung, insbesondere da das volle Potenzial für den Moment noch nicht realisiert wurde.