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Eine Infektion durch Hakenwürmer wird als parasitäre Krankheit betrachtet, und es gibt zwei Arten von Würmern, die für die Infektion verantwortlich sind, Ancylostoma duodenale und Necator americanus. Laut den Centers for Disease Control and Prevention sind bis 2002 weltweit etwa 1,3 Milliarden Menschen mit Hakenwürmern infiziert. Hakenwurm ist keine Infektionskrankheit im Sinne, dass sie nicht von Mensch zu Mensch übertragen wird.
Hakenwürmer gedeihen in tropischen Klimazonen und, obwohl selten, treten Fälle immer noch im südlichen Vereinigten Staaten auf. Hakenwurmeier werden im Kot einer infizierten Person ausgeschieden. Die Eier stellen kein Infektionsrisiko für Hakenwürmer dar. Wenn die Eier jedoch in einem Gebiet mit schlechten hygienischen Bedingungen ausgeschieden werden, können sie den Boden erreichen. Wenn die Bedingungen günstig sind, durchlaufen die Eier eine Inkubationszeit von etwa 1 bis 3 Tagen und Larven schlüpfen. Wenn eine Person nackte Haut dem Boden aussetzt, vielleicht durch barfußes Gehen, können die Larven die Haut durchdringen und die Person ist infiziert.
Sobald die Hakenwurmlarven durch die Haut in den Körper eingedrungen sind, können sie über das Lymphsystem oder über das Blut zu den Lungen gelangen. Die Larven bewegen sich die Atemwege hinauf, werden in den Mund gehustet und dann in den Verdauungstrakt geschluckt. Sobald sie im Darm angekommen sind, beenden die Larven ihr Wachstum zu erwachsenen Hakenwürmern. Die erwachsenen Würmer heften sich an die Darmwand und verbrauchen mit Hilfe eines Gerinnungshemmers Blut des menschlichen Wirts. Die weiblichen Würmer beginnen dann, Eier zu produzieren, die mit dem Stuhl ausgeschieden werden.
Das Erscheinen und die Schwere der Symptome hängen weitgehend davon ab, wie stark die Person mit Larven infiziert ist. In Fällen, in denen nur eine geringe Infektion vorliegt, kann es kein Auftreten von Symptomen geben. Bei einer signifikanten Infektion ist das erste Symptom normalerweise ein Ausschlag an der Infektionsstelle. Wenn sich die Larven in der Lunge befinden, können Husten und Fieber auftreten. Wenn sich die erwachsenen Würmer im Darm befinden, können die Symptome Bauchschmerzen, Durchfall und Anämie umfassen.
Eine Diagnose für eine Hakenwurminfektion erfordert die Untersuchung einer Stuhlprobe. Das Vorhandensein von Hakenwurmeiern ist die Grundlage für eine positive Diagnose. Im Falle einer positiven Diagnose wird der Patient mit oralen Antiparasitika behandelt. Häufige Antiparasitika zur Behandlung von Hakenwurminfektionen sind Albendazol, Mebendazol und Pyrantelpamoat. Diese Medikamente werden im Allgemeinen gut vertragen und haben wenige Nebenwirkungen, werden aber möglicherweise nicht für schwangere Frauen verschrieben.
Obwohl Hakenwurminfektionen leicht behandelbar sind, können sie bei unbehandelter Therapie dennoch erhebliche Gesundheitsrisiken darstellen. Im Falle von Kindern, die unter chronischen Hakenwurminfektionen leiden, kann der anhaltende Blutverlust zu einem Proteinmangel und Anämie führen. Dies kann zu Problemen bei der körperlichen und geistigen Entwicklung führen. Schwere Infektionen mit dem Hakenwurm-Parasiten können auch zu Fällen von Herzinsuffizienz führen.
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