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Parasiten wachsen und vermehren sich, indem sie einen Wirt als Lebensraum und Nahrungsquelle nutzen. Vektoren übertragen Parasiten auf geeignete Wirte. Malaria wird durch Plasmodium-Arten von Einzellern verursacht, und die Parasiten werden von der Anopheles-Mücke übertragen. Sobald sie im Menschen sind, vermehren sich die Parasiten und verursachen die Zerstörung von roten Blutkörperchen, die für das Leben unerlässlich sind. Die Diagnose von Malaria erfolgt, indem man die Parasiten in den Blutzellen unter dem Mikroskop sieht. Für wenige Dollar am Tag kann Malaria davon abgehalten werden, jährlich über 250 Millionen neue Infektionen zu verursachen.
Ein Parasit ist ein Organismus, der auf Kosten eines anderen Organismus lebt. Klassische Beispiele für Parasiten beim Menschen sind Viren, Pilze, Bandwürmer, Spulwürmer und Läuse. Parasiten sind in der Regel kleiner als der Wirt und nutzen ihn zum Schutz, zur Ernährung und zur Unterstützung der Fortpflanzung. Tatsächlich können einige Parasiten ohne einen Wirt nicht fortpflanzen.
Ein Vektor ist ein Organismus, der einen Parasiten von einer Quelle zu einem Wirt überträgt. Bei Parasiten, die den Menschen betreffen, sind die häufigsten Vektoren Insekten. Andere Vektoren sind unbelebte Gegenstände wie Türklinken, die virale Infektionen wie die Grippe übertragen, und Lebensmittel wie Schweinefleisch, das Bandwürmer übertragen kann. Vektoren sind für das Wachstum und die Fortpflanzung des Parasiten nicht notwendig, helfen den Parasiten jedoch, neue Wirte und neue Umgebungen zu erreichen.
Malaria ist eine Krankheit, die durch Einzeller einer von vier Plasmodium-Arten (falciparum, ovale, vivax und malariae) verursacht wird. Die Weibchen der Anopheles-Mückenarten dienen als Vektoren für Malariaparasiten. Die Mücke überträgt die Parasiten durch einen Stich in das Blut einer Person. Sobald sie im Körper sind, wandern die Parasiten zur Leber und beginnen sich zu vermehren. Danach bewegen sie sich in die roten Blutkörperchen und vermehren sich weiter. Neue Generationen von Parasiten fallen dann andere rote Blutkörperchen an und zerstören sie. Dies verursacht Anämie, die Hauptkomplikation von Malaria.
Ein Hämatologe kann Malaria diagnostizieren, indem er die Parasiten in Blutzellen unter dem Mikroskop sieht. Erfahrung dabei ist entscheidend, da die winzigen Parasiten schwer zu identifizieren sind. Die Parasiten existieren in vier Entwicklungsstadien innerhalb roter Blutkörperchen: Ring, Trophozoit, Schizont und Gametozyt. Die Kenntnis der Form und Größe jedes Stadiums für jede der vier Parasitenarten ist wesentlich, da dies Auswirkungen auf die Behandlung und Prognose hat. Zum Beispiel haben die Plasmodium-Arten falciparum und vivax in bestimmten Teilen der Welt Medikamentenresistenz, und P. falciparum verursacht die schwersten Fälle der Krankheit aller Arten.
Laut der Weltgesundheitsorganisation sind etwa die Hälfte der Menschen weltweit gefährdet, sich mit Malaria zu infizieren. Jedes Jahr gibt es etwa 250 Millionen neue Infektionen und fast eine Million Todesfälle. Ein Fünftel der Todesfälle von Kindern in Afrika ist auf Malaria zurückzuführen. Laut der Nothing But Nets Foundation kostet es nur wenige Dollar, jeden Fall von Malaria zu verhindern oder zu behandeln.
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