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Parasiten, Organismen, die einen Wirt befallen und von ihm leben, reichen von einzelligen Protozoen-Mikroparasiten bis hin zu Helminthen, parasitären Würmern, die bis zu 25 Fuß lang werden können. Die Centers for Disease Control listet mehr als 100 parasitäre Krankheiten, die den Menschen betreffen können. Einige Parasiten, wie Pediculus humanus capitis, allgemein bekannt als Kopfläuse, verursachen milde Symptome und sind leicht zu behandeln. Andere verursachen potenziell tödliche Krankheiten.
Plasmodium falciparum Protozoen-Parasiten verursachen den tödlichsten Stamm von Malaria, der von weiblichen Anopheles-Mücken verbreitet wird. Mehr als eine Million Menschen sterben jedes Jahr an Malaria, viele von ihnen Säuglinge, Kinder und schwangere Frauen in Afrika, so die Centers for Disease Control. Die Vermeidung schwerer und potenziell tödlicher Komplikationen erfordert eine schnelle Behandlung mit antimalarischen verschreibungspflichtigen Medikamenten.
Mehrere Arten von Schistosoma-Bandwürmern verursachen Schistosomiasis, eine Krankheit, die durch Trinken oder Schwimmen in von Süßwasserschnecken befallenen Gewässern erworben wird. Würmer leben in der menschlichen Blase oder im Darm, legen Eier, die durch den Körper wandern und Leber und Nieren schädigen. Laut Epidemiologen der Brown University verursacht Schistosomiasis jährlich 800.000 Todesfälle in Entwicklungsländern. Chemotherapie ist das primäre Behandlungsmittel.
Amöbische Ruhr, auch Amöbiasis genannt, infiziert 50 Millionen Menschen pro Jahr und tötet bis zu 100.000, so Forscher der Tulane University. Entamoeba histolytica, protozoane Parasiten, die durch fäkal kontaminierte Nahrung und Wasser verbreitet werden, infizieren normalerweise den Darm und verursachen schweren Durchfall, können aber in die Leber, das Herz, das Gehirn und andere Organe wandern und tödliche Komplikationen verursachen. Die Krankheit reagiert auf mehrere verschreibungspflichtige Medikamente.
Sandmücken beißen Menschen und verbreiten den protozoanen Parasiten Leishmania. Viszerale Leishmaniose, auch Kala-Azar oder schwarzes Fieber genannt, ist fast immer tödlich, wenn sie nicht mit einem langen Medikamentenverlauf behandelt wird, so der Parasitologe Dr. Robert Killick-Kendrick vom Imperial College, London. Die Krankheit beeinträchtigt das Immunsystem und verursacht Fieber, Bauchschwellung, Milzvergrößerung, Durchfall, Husten und Blutungen, was zu mehr als 50.000 Todesfällen jährlich führt.
Übertragen durch den Biss der Tsetsefliege, verursacht der protozoane Parasit Trypanosoma brucei die humane Afrikanische Trypanosomiasis, auch bekannt als HAT-Krankheit oder Schlafkrankheit. Laut US-Senatsaussagen eines Direktors von Ärzte ohne Grenzen werden 100 Prozent der Patienten mit HAT-Krankheit ohne Behandlung innerhalb von zwei Jahren ins Koma fallen und sterben. Neue pharmazeutische Behandlungen können die Krankheit umkehren und einen Rückfall verhindern, sind aber in ländlichen Gebieten schwer zu verabreichen. Amerikanische Trypanosomiasis oder Chagas-Krankheit tötet jährlich 14.000 Menschen in Mittel- und Südamerika. Hauptsächlich übertragen durch den Biss eines mit Trypanosoma cruzi infizierten Triatomenkäfers, betrifft die Krankheit Herz und Verdauungssystem und ist in etwa 30 Prozent der Fälle tödlich. Medikamente, die zur Behandlung verwendet werden, können bei älteren Menschen gefährliche Nebenwirkungen verursachen, und es gibt keinen Test, um zu zeigen, ob die Krankheit geheilt wurde.
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