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Schornsteine sind laut dem Environmental Defense Fund eine wichtige Quelle für giftige Schadstoffe wie Schwefeldioxid, Stickoxide und andere rußige Ozonpartikel. Diese Schadstoffe können verheerende Auswirkungen auf den menschlichen Körper haben und die Häufigkeit von Atemwegserkrankungen und vorzeitigen Todesfällen erhöhen. In den letzten 40 Jahren hat die US-Umweltschutzbehörde ihre Vorschriften verschärft, um Schadstoffe von Schornsteinen einzudämmen.
Stickoxide sind besonders gefährlich, weil sie eine große Rolle bei der Entwicklung von Smog während der Sommermonate spielen. Dieser Smog löst jedes Jahr Millionen von Asthmaanfällen in den Vereinigten Staaten aus, sagt der Environmental Defense Fund. Darüber hinaus erhöhen Stickoxide die Feinstaubwerte in der Atmosphäre, was die Häufigkeit von Atemwegs- und anderen Gesundheitsproblemen sowie vorzeitigen Todesfällen erhöht. Stickoxide erhöhen auch die Häufigkeit von saurem Regen, der die Qualität der Wasserversorgung verschlechtert.
Der Kongress verabschiedete 1970 den Clean Air Act, um die Emissionen von Stickoxiden und anderen Partikeln in die Atmosphäre zu begrenzen. Der Clean Air Act wurde 1990 überarbeitet, um die Emissionen weiter zu reduzieren, die Schornsteine in die Atmosphäre abgeben. Die Überarbeitungen von 1990 halfen laut der Environmental Protection Agency, schätzungsweise 200.000 vorzeitige Todesfälle und 700.000 Fälle von chronischer Bronchitis von 1990 bis 2010 zu verhindern.
Kohlekraftwerke sind eine der primären Quellen für Schadstoffe von Schornsteinen in den Vereinigten Staaten. Mehr als 50 Prozent des gesamten in den Vereinigten Staaten erzeugten Stroms stammen von Kohlekraftwerken, so die Union of Concerned Scientists. Es gibt etwa 600 Kohlekraftwerke in den Vereinigten Staaten, und jedes verbrennt durchschnittlich 1,4 Millionen Tonnen Kohle pro Jahr.
Schornsteinwäscher können die Emission von Schwefel und anderen Schadstoffen laut der Union of Concerned Scientists um bis zu 90 Prozent reduzieren. Schornsteinwäscher befinden sich in Schornsteinen und bestehen aus nassem Kalkstein. Wenn Rauch durch den Kalkstein strömt, werden Schwefelmoleküle und andere Schadstoffe im Kalkstein eingeschlossen, wodurch ihre Freisetzung in die Atmosphäre verhindert wird. Dies erzeugt jedoch Festabfall, der üblicherweise auf Mülldeponien entsorgt wird.
Ein einzelnes 500-Megawatt-Kraftwerk setzt laut der Union of Concerned Scientists jedes Jahr 125.000 Tonnen Asche in die Atmosphäre frei. Zusätzlich werden jährlich 193.000 Tonnen Schlamm von Schornsteinwäschern freigesetzt. Die Mehrheit des Schlamms von Schornsteinen wird auf ortsansässigen Deponien abgelagert, was zu einer Kontamination lokaler Wasservorräte führen kann. Giftstoffe wie Quecksilber, Arsen, Chrom und Kadmium werden häufig in Schlamm gefunden und können verheerende Auswirkungen auf das menschliche Nervensystem haben.
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