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Laut der American Cancer Society gibt es zwei Formen von Lungenkrebs: kleinzelliges Lungenkarzinom (SCLC) und nicht-kleinzelliges Lungenkarzinom (NSCLC). Die jährliche Sterblichkeitsrate im Zusammenhang mit beiden Formen von Lungenkrebs übersteigt 400.000 in den Vereinigten Staaten (Stand Juni 2011), was Lungenkrebs zu einer der tödlichsten Krebsarten macht.
Nicht-kleinzelliges Lungenkarzinom (NSCLC) ist die häufigere Form von Lungenkrebs. Die Vorkommensraten besagen laut der American Lung Association, dass 85 Prozent bis 90 Prozent aller Lungenkrebsfälle NSCLC sind. Das bedeutet, dass 10 Prozent bis 15 Prozent der Lungenkrebsfälle SCLC sind, was die kleinzellige Form im Vergleich seltener macht.
Obwohl NSCLC und SCLC auf das Rauchen von Zigaretten zurückgeführt werden können, ist die Prädisposition für SCLC bei Rauchern häufiger. Rauchen kann ein mitwirkender Faktor für beide Formen sein, jedoch ist SCLC, da es weit verbreitet ist mit kleineren Tumoren, die sich in der gesamten Lunge befinden, in dem primären vom Rauchen betroffenen Bereich häufiger.
Überlebens- und Sterblichkeitsraten bei allen Krebspatienten verbessern sich weiterhin, da neue Behandlungen und gezielte Arzneimittelentwicklung die Gesamtaussichten verbessern. Laut der American Cancer Society und der American Lung Association beträgt die Fünf-Jahres-Überlebensrate für NSCLC 17,3 Prozent, für SCLC 6,2 Prozent.
Behandlungspläne für NSCLC und SCLC unterscheiden sich stark, obwohl es nicht möglich ist, einen Standardbehandlungsplan für eine der beiden aufzulisten, da der allgemeine Gesundheitszustand und das Wohlbefinden des Patienten vor Beginn jeder Form von Therapie berücksichtigt werden. Die Behandlung kann den Einsatz von Chemotherapie, Strahlentherapie und Operation umfassen; oder, wenn der Krebs weit fortgeschritten ist, wird möglicherweise keine Behandlung angewendet und nur Medikamente zur Linderung des Patienten verabreicht.
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