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Altern ist bei allen lebenden Tieren charakteristisch. Biologie ist das Studium solcher Merkmale bei lebenden Organismen. Obwohl Alzheimer kein normaler Teil des Alterns ist, steigt das Risiko der Krankheit mit der Zeit, so die Mayo Clinic. Die medizinische Website definiert die Alzheimer-Krankheit als die Degeneration gesunder Gehirngewebe, die einen stetigen Rückgang des Gedächtnisses und der geistigen Fähigkeit verursacht. Derzeit betrifft die tödliche Krankheit über fünf Millionen Amerikaner, und eine Heilung wurde noch nicht entdeckt.
Biologische Merkmale der Alzheimer-Krankheit äußern sich im Gehirn und im Verhalten des Patienten. Während bestimmte Veränderungen im täglichen Verhalten symptomatisch für den Beginn der Krankheit sind und auch während ihres Fortschreitens auftreten, kann das Gehirn in den frühen Stadien der Krankheit keine Anzeichen zeigen. „Es gibt keinen spezifischen diagnostischen Test ... Ein MRT (Magnetresonanztomographie) kann dir wirklich nicht viel sagen“, sagt Dr. Alan R. Jacobs im Ladies Home Journal. Allerdings kann eine Positronen-Emissions-Tomographie oder PET-Scan, die es Ärzten ermöglicht, das Gehirn in Aktion zu sehen, bestimmte Störungen in den Zellaktivitätsmustern offenbaren, die mit der Krankheit übereinstimmen, wie Lesen, Hören, Denken und Sprechen von Wörtern.
Die Alzheimer-Krankheit betrifft das wichtigste Organ des Körpers – das Gehirn. Die Biologie der Alzheimer-Krankheit zeigt, dass sie „sowohl die Art und Weise stört, wie elektrische Ladungen innerhalb der Zellen reisen, als auch die Aktivität von Neurotransmittern“ im Gehirn, so der Alzheimer-Verband. „Auf zellulärer Ebene codieren unsere Gehirne unsere Gedanken, Erinnerungen, Fähigkeiten und unser Gefühl, wer wir sind“, sagt der Verband. Diese Muster, die sich bei gesunden Individuen im Laufe der Zeit aufgrund neuer Erfahrungen und Fähigkeiten ändern, werden auch als Ergebnis der Krankheit verändert.
Die Biologie der Alzheimer-Krankheit verändert das physische Erscheinungsbild oder die Struktur des Gehirns sowie seine Funktion. Sie führt zu „Nervenzelltod und Gewebeverlust im gesamten Gehirn“ und verursacht, dass es sich im Laufe der Zeit dramatisch verkleinert, so der Alzheimer-Verband. Bei fortgeschrittener Alzheimer schrumpft und schrumpft die Kortex des Gehirns, die gefaltete äußere Schicht, während die Ventrikel, flüssigkeitsgefüllte Räume im Inneren, größer werden. Plaquen, abnormale Cluster von Proteinfragmenten, und Verwerfungen, verdrehte Stränge von Protein, werden ebenfalls im Gehirngewebe von Alzheimer-Patienten gefunden.
Der Fortschritt der Krankheit ist ein biologischer Faktor, der stark von Patient zu Patient variieren kann. Plaquen und Verwerfungen im gesamten Kortex des Gehirns treten in einem vorhersehbaren Muster auf. Ihre Verbreitungsrate unterscheidet sich zwischen Patienten in den frühesten Stadien und denen im schwersten, fortgeschrittenen Stadium. „Menschen mit Alzheimer leben durchschnittlich acht Jahre, aber manche Menschen können bis zu 20 Jahre überleben“, sagt der Alzheimer-Verband. Veränderungen im Gehirn, die mit der Krankheit zusammenhängen, können bereits 20 Jahre vor der tatsächlichen Diagnose auftreten. Der Verlauf der Krankheit hängt teilweise davon ab, wie früh der Patient diagnostiziert wird und seinem allgemeinen Gesundheitszustand. Eine Person kann zwei bis zehn Jahre mit mäßiger bis leichter Alzheimer leben, während schwere Alzheimer nur ein bis fünf Jahre dauert.
Veränderungen in bestimmten Verhaltensweisen weisen auf das Stadium der Alzheimer-Krankheit hin, in dem sich der Patient befindet. Probleme beim Lernen, Denken, Planen und Erinnern können symptomatisch für die frühesten Stadien sein, bevor irgendwelche Scans oder Tests es offenbaren können. Leichte bis mäßige Alzheimer zeigt diese Symptome bis zu dem Punkt, an dem sie das tägliche Leben des Einzelnen beeinträchtigen. Es kann über Vergesslichkeit hinausgehen und Sprechen und das Verständnis von Sprache sowie die Fähigkeit, Zeit und Raum zu bestimmen, beeinträchtigen. Stimmungsschwankungen und andere Persönlichkeitsveränderungen können in diesem Stadium auftreten, der Zeit, in der viele Patienten zum ersten Mal diagnostiziert werden, so der Alzheimer-Verband. Im schwersten Stadium „verlieren Individuen ihre Fähigkeit zu kommunizieren, Familie und Angehörige zu erkennen und sich selbst zu versorgen“, so die Website.
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