Bakterien benötigen bestimmte Dinge zum Wachstum. Die wichtigsten Faktoren sind die physische Umwelt, wie Temperatur, Sauerstoff, Säuregehalt und Wasserkonzentration, sowie die Ernährung.
Bakterien können nach dem Temperaturbereich, den sie bevorzugen, gruppiert werden. Psychrophile wachsen am besten von -5 °C bis 15 °C in arktischen und antarktischen Umgebungen, Mesophile im Boden und im menschlichen Körper (die meisten Bakterien) bevorzugen 25 °C bis 45 °C, Thermophile in heißen Quellen mögen 45 °C bis 70 °C, und Hyperthermophile wachsen am besten in thermischen Quellen im Ozean von 70 °C bis 110 °C.
Die meisten Bakterien sind obligate Aerobier. Sie benötigen Sauerstoff in unterschiedlichen Konzentrationen, abhängig von der Art. Obligate Anaerobier können nicht in Sauerstoff wachsen. Dann gibt es Bakterien, die mit oder ohne Sauerstoff überleben können, aber vielleicht das eine dem anderen vorziehen.
Bakterien werden in mehrere Gruppen eingeteilt, basierend auf ihrem bevorzugten Säurebereich (pH-Wert). Neutrophile kommen am besten bei einem pH-Wert von 5 bis 8 zurecht. Acidophile bevorzugen einen Wert unter 5,5, was höherer Säure bedeutet. Alkaliphile bevorzugen einen Wert über 8,5, was basisch ist.
Die meisten Bakterien bevorzugen eine isotone Umgebung (Wasser- und Salzkonzentration sind innerhalb und außerhalb der Zelle gleich) oder eine hypotone Umgebung (mehr Wasser innerhalb der Zelle, mehr Salze außerhalb).
Bakterien benötigen Nährstoffe, meist Kohlenstoff (aus organischen Quellen oder Kohlendioxidgas, zum Beispiel) und Mineralien wie Schwefel, Phosphor, Kalium, Magnesium, Calcium, Eisen und Spurenelemente. Wasser, Aminosäuren und Vitamine werden ebenfalls benötigt. Bakterien verwenden häufig Licht, um Nährstoffe in Energie umzuwandeln. Es gibt jedoch auch Bakterien, die Schwefel, Wasserstoffgas, Ammoniak oder Eisen anstelle von Licht dafür verwenden können.

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