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Der erwachsene Hakenwurm lebt im Dünndarm. Er heftet sich mit sechs scharfen Zähnen an den Darm und ernährt sich, indem er durch die Darmwand Blut saugt. Hakenwürmer werden im Durchschnitt fünf bis zehn Millimeter lang.
Das weibliche Hakenwurm gibt ihre Eier in den Darmtrakt des menschlichen Wirts ab. Die Hakenwurmeier werden dann über den Stuhl aus dem Wirt ausgeschieden. Die Eier sind mikroskopisch klein und für das bloße Auge unsichtbar.
Unter guten Bedingungen schlüpfen die Larven nach ein bis zwei Tagen im Stuhl. Diese dünnen, flachen und nahezu mikroskopisch kleinen Larven des ersten Stadiums wachsen weiter im Kot oder im Boden.
Nach fünf bis zehn Tagen haben die Larven zweimal gehäutet und sich zu filariformen (infektionsfähigen) Larven entwickelt. Diese Larven können drei bis vier Wochen in schattigem und feuchtem Boden überleben.
Beim Kontakt mit menschlicher Haut – zum Beispiel beim Barfußlaufen im Freien – heften sich die Larven an und bohren sich in die Haut ein. Nachdem sie in die Blutgefäße eingedrungen sind, werden die winzigen Larven zum Herzen und dann zu den Lungen transportiert. Infektionsfähige Larven sind immer noch nahezu mikroskopisch klein und klein genug, um sich in die Haut zu bohren und in die kleinen Blutgefäße einzudringen.
Sobald sie in den Lungen sind, gelangen die Hakenwürmer in die Alveolen (winzige Luftsäckchen) der Lungen und klettern den Bronchialbaum hinauf bis zum Rachen (untere Speiseröhre). Beim Eintritt in den Rachen machen sich die Larven auf den Weg zum Magen und schließlich in den Dünndarm.
Sobald sie im Dünndarm sind, heftet sich der Hakenwurm mit seinen sechs scharfen Zähnen an die Darmwand, wo er für seine erwachsene Lebensdauer (ein bis zwei Jahre) verbleibt.
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