Radioaktive Abfälle & menschliche Gesundheit: Die Risiken verstehen

Einleitung

Strahlung ist allgegenwärtig in der Umwelt. Sie tritt natürlicherweise im Weltraum und in der Erdkruste auf, sowie von medizinischen Geräten wie Röntgenstrahlen. Der meiste radioaktive Abfall wird jedoch industriell aus Kernreaktoren erzeugt. In den USA gibt es mehr als 70 Kernkraftwerke in 31 Bundesstaaten. Es gibt große Spekulationen über die Auswirkungen radioaktiver Abfälle auf Menschen, insbesondere auf lange Sicht. Die menschliche Aufnahme erfolgt über Wasser, Luft und die Nahrungskette, obwohl meist in niedrigen Dosen.

Radioaktive Abfälle

Von den jährlich erzeugten 650 Millionen Tonnen Abfall sind nur 84.000 Tonnen radioaktiv. Radioaktiver Abfall wird definiert als Material, das strahlenemittierende Isotope enthält, einschließlich Uran, Plutonium und Radium. Diese werden als Nuklide bezeichnet. Die Abfallklassifizierung hängt von der Menge der Nuklide, der Dauer der Radioaktivität – oder Halbwertszeit – und der Art der ausgestrahlten Strahlung ab. Langlebiger Abfall enthält Nuklide mit Halbwertszeiten von mehr als 30 Jahren. Strahlung wird als ionisierend eingestuft, was ausreichend Energie hat, um atomare Veränderungen zu verursachen, oder nicht-ionisierend, was nicht der Fall ist.

Nuklide im Körper

Nuklide gelangen über die Lungen und das Verdauungssystem in den menschlichen Körper, wobei einige leichter absorbiert werden als andere. Nuklide zirkulieren entweder im gesamten Körper (wie Chlor) oder konzentrieren sich in einem Zielorgan (wie Jod in der Leber). Einmal im Inneren, strahlen Nuklide Strahlung aus, bis sie schließlich zerfallen oder ausgeschieden werden. Die auftretenden Gesundheitswirkungen hängen vom Expositionsniveau, der Länge der Halbwertszeit und der Art der vom Nuklid ausgestrahlten Strahlung ab.

Gesundheitswirkungen

Unter normalen Bedingungen repariert der Körper strahlengeschädigtes Gewebe, aber eine langfristige Exposition beeinträchtigt diese Fähigkeit. Nuklide, die ionisierende Strahlung ausstrahlen, können die atomare Struktur von Zellen verändern und unkontrolliertes Zellwachstum fördern, was zu verschiedenen Krebsarten führt. Eine kurzfristige Exposition gegenüber hochdosierter Strahlung birgt noch größere krebserzeugende Risiken. Unmittelbare Auswirkungen einer hochdosierten Exposition können Fieber, Übelkeit, Durchfall, Erbrechen und sogar der Tod sein. Strahlenexposition wird auch mit Geburtsfehlern, verminderter Immunität und genetischen Erkrankungen in Verbindung gebracht.

Schutz vor radioaktiven Abfällen

Der Schutz vor den Auswirkungen radioaktiver Abfälle wird erreicht, indem die Expositionszeit und der Abstand zu radioaktiven Quellen begrenzt werden. Personen, die beruflicher Strahlung ausgesetzt sind, wird angewiesen, Schutzkleidung zu tragen und in gut belüfteten Einrichtungen zu arbeiten. Es wird ebenfalls empfohlen, mehrere Barrieren zwischen Personal und Strahlenquellen zu haben. Radioaktiver Abfall sollte in speziellem Material gelagert werden, das die Umweltexposition einschränkt.