Schadstoffe sind Abfallstoffe, die das umliegende Wasser, die Luft oder den Boden verschmutzen. Menschliche Aktivitäten sind oft verantwortlich für die Zunahme des Vorkommens und der Häufigkeit von Schadstoffen in der Umwelt. Verschiedene Arten von Schadstoffen umfassen Sedimente, anorganische Nährstoffe, thermische Verschmutzung, exotische Tier- und Pflanzenarten, Schwermetalle, giftige organische Chemikalien, Meeresverschmutzung und sauerstoffzehrende organische Abfälle.
Meeresverschmutzung kann menschlichen Aktivitäten zugeschrieben werden. Baggerläufe, Abwasser, Kunststoff und Öl sind die häufigen Schadstoffe im Ozean und können viele Probleme mit der natürlichen Meereswildtiere verursachen.
Sedimentverschmutzung bezieht sich auf den Verlust von Oberboden, der durch die Entfernung von Vegetation verursacht wird. Sedimentverschmutzung tritt am häufigsten aufgrund von Straßenbau, städtischen Baustellen, Ackerland und Tagebauarbeiten auf. Sedimentverschmutzung ist schädlich, weil toxische Verbindungen auf Partikeloberflächen adsorbiert werden können, Fischlaichgründe begraben und die Lebensdauer von Stauseen verkürzen können.
Die Kontrolle anorganischer Nährstoffe kann für aquatische Ökosysteme schädlich sein und kann natürlich vorkommen, wird aber oft durch menschliche Aktivitäten beschleunigt, wie die Verwendung von Phosphatwaschmitteln und einigen Düngemitteln. Die Kontrolle anorganischer Nährstoffe kann zu einem Anstieg von Algenblüten führen, begleitet von einem See, der mit grünem Schleim bedeckt ist. Dies kann ebenfalls schädlich sein, da einige Algen Gifte freisetzen.
Thermische Verschmutzung wird durch erhitztes Wasser aus Kernkraftwerken verursacht. Thermische Verschmutzung ist gefährlich, weil sie den gelösten Sauerstoff im Wasser verringern, die Fortpflanzung beeinträchtigen, die Anfälligkeit für Krankheiten erhöhen, direkte Sterblichkeit induzieren und die Stoffwechselrate von ausgesetzten Tieren erhöhen kann.
Exotische Tier- und Pflanzenarten werden von Menschen entweder absichtlich oder versehentlich eingeführt. Zebra-Muscheln sind ein Beispiel für eine exotische Art, die versehentlich im Ballastwasser eines Schiffes eingeführt wurde und dafür bekannt ist, viele Probleme zu verursachen. Zebra-Muscheln können so dicht wachsen, dass sie Rohrleitungen blockieren und Wasseransaugungen verstopfen können.
Giftige organische Chemikalien, wie Lösungsmittel und Lösungsmittel, werden von Fabriken in die Umwelt freigesetzt, oft in Bäche und andere Wasseroberflächen. Giftige organische Substanzen sind sehr schädlich und können mit dem Auftreten des plötzlichen Kindstods, kindlicher Leukämie und Totgeburten in Verbindung gebracht werden.
Schwermetallverschmutzung bezieht sich auf toxische Substanzen wie Quecksilber, Blei, Kadmium und Arsen. Schwermetalle können aus Minen ins Grundwasser austreten. Schwermetalle sind gefährlich, weil sie Hirnschäden, Geburtsfehler und Nierenversagen verursachen können.
Sauerstoffzehrende organische Abfälle können sich in der Umwelt ansammeln und den Sauerstoff im Wasser verringern, was Fische und andere dort lebende Arten beeinträchtigt. Der Abbauprozess wird durch Kläranlagen beschleunigt.

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