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Die Abfallproduktion ist ein inhärenter Bestandteil des Lebens in einer industrialisierten Gesellschaft. Die von der Gesellschaft produzierte Abfallmenge nimmt zu, hauptsächlich aufgrund des Bevölkerungswachstums in städtischen Gebieten. Traditionell wird Abfall auf Mülldeponien und in Ozeanen entsorgt oder verbrannt. Diese Verfahren erweisen sich als nicht nachhaltig für den Planeten und für Bevölkerungsgruppen, die von einem gesunden Ökosystem zum Überleben abhängen. Die Nachteile der Abfallentsorgung können gemildert werden, indem man sich mehr auf das Abfallmanagement und weniger auf die Entsorgung konzentriert.
Eine sanitäre Mülldeponie ist der Ort, an dem sich der größte Teil des Abfalls in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt befindet. Eine sanitäre Mülldeponie ist nachteilig, weil sie die Ausbreitung von Krankheiten fördern kann. Zusätzlich zum für Bakterienwachstum günstigen Bereich ist sie ein Hort für Überträger, die Krankheiten verbreiten, wie Ratten und Fliegen. Diese Krankheitserreger sind noch schädlicher, wenn sie ins Grundwasser sickern.
Die Entsorgung von Abfällen in Ozeanen nimmt zu. Die Methode ist relativ kostengünstig und bequem. Die Abfallentsorgung im Ozean führt zu schädlichen Auswirkungen auf Meeresökosysteme. Es kann zu massiven Zerstörungen natürlicher Nahrungsquellen führen, was die Nahrungskette von unten nach oben beeinträchtigt. Die Zerstörung von Algen und Plankton, die auf der Wasseroberfläche wachsen und leben, führt zu schlechterer Luftqualität und löst einen Dominoeffekt der Knappheit von Nahrungsressourcen aus.
Die Verbrennung, obwohl sie eine der saubereren Arten der Abfallentsorgung hinsichtlich der Stabilität der Nebenprodukte ist, hat einige inhärente Nachteile. Die Verbrennungsanlagen sind erheblich teuer im Bau, in der Wartung und im Betrieb. Das luftgetragene Nebenprodukt der Verbrennung ist schädlich für die Ozonschicht. Zusätzlich zu diesen Nachteilen haben die luftgetragenen Partikel einen üblen Geruch und Ungeziefer versammelt sich tendenziell in der Anlage, was möglicherweise Krankheiten im gesamten Gebiet verbreitet.
Wilddeponierung, also die uneingeschränkte Entsorgung von Abfällen ohne Vorsichtsmaßnahmen, wird manchmal in Nichtindustrienationen sowie in industrialisierten Ländern von Personen angewendet, die gegen das Gesetz verstoßen. Die Methode kann zu weit verbreiteter Grundwasserverschmutzung führen und hat sich als extrem gesundheitsschädlich erwiesen. Auf der anderen Seite des Spektrums bietet die Abfallentsorgung durch Recycling einige Erleichterung für überlastete Abfallentsorgungsanlagen. Trotz der Kosten gibt es einen Drang, Recycling in die meisten städtischen Gemeinden zu integrieren.
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