Dopamin und Rauchen: Warum Nikotin so süchtig macht

Die Rolle von Dopamin beim Rauchen

Rauchen zählt weltweit zu den häufigsten vermeidbaren Todesursachen. Obwohl die Zahl der Raucher in den USA in den letzten 40 Jahren etwa halbiert ist, sterben jährlich noch immer Hunderttausende an den Folgen des Tabakkonsums. Um wirksamere Strategien zur Raucherentwöhnung zu entwickeln, ist es entscheidend zu verstehen, warum Rauchen so stark abhängig macht. Ein zentraler Faktor ist Dopamin, ein im Gehirn produzierter Botenstoff, der mit Vergnügen und Belohnung in Verbindung steht. Beim Tabakrauchen wird Dopamin freigesetzt, weshalb es als ein wesentlicher Bestandteil der Suchtentwicklung gilt.

Dopamin als Neurotransmitter

Dopamin ist ein Neurotransmitter, der auf Dopaminrezeptoren einwirkt und in Neuronen eine Reaktion auslöst. Die Art der Reaktion hängt davon ab, wo sich die Rezeptoren im Gehirn befinden. In den Bewegungs- und Koordinationszentren ist Dopamin beispielsweise von großer Bedeutung. Das Nationale Institut für Drogenmissbrauch weist zudem darauf hin, dass Dopamin in großen Mengen im limbischen System freigesetzt wird, dem Teil des Gehirns, der für Motivation und Belohnung verantwortlich ist.

Das Belohnungssystem im Gehirn

Aufgrund dieser Funktion wird Dopamin oft als Teil des Belohnungssystems bezeichnet. Aktivitäten wie Essen und Sex, die Freude bereiten oder ein Gefühl des Wohlbefindens vermitteln, korrelieren mit einer Dopaminfreisetzung. Ebenso führen Drogen wie Kokain und Amphetamine zu einer erhöhten Dopaminsekretion, was zumindest teilweise für das gesteigerte Vergnügen der Konsumenten verantwortlich ist, wie Forschungen der State University of New York zeigen.

Dopamin und Nikotin

Tabakrauch enthält über 4.000 Chemikalien, darunter Nikotin, eine stark abhängig machende Substanz. Laut der University of Minnesota ist Nikotin sogar süchtig machender als Heroin. Die Chemikelangt rasch ins Blut und erreicht nach etwa sieben Sekunden das Gehirn, wo sie genau dieselben Dopaminrezeptoren anspricht. Das Gehirn erhält dadurch die Nachricht, dass eine lohnende Aktivität ausgeführt wurde. Raucher berichten häufig von einem Gefühl der Ruhe und leichten Euphorie beim Zigarettenkonsum.

Entwicklung der Sucht

Bei längerem Rauchen gewöhnt sich das Gehirn an diese Belohnung. Nikotin hat laut der American Heart Association eine Halbwertszeit von nur zwei Stunden, sodass die Wirkung schnell nachlässt. Nach einer Zeit ohne Zigarette verlangt das Gehirn erneut nach dieser Belohnung. Längeres Rauchen führt daher zu einer Sucht; statt das Wohlbefinden zu steigern, benötigt der Raucher eine Zigarette, um sich normal zu fühlen. Nikotin beeinflusst neben Dopamin auch andere Neurotransmittersysteme im Gehirn.

Entwöhnung und Unterstützung

Laut der Website von Tobacco Facts gelingt es nur 25 Prozent der Menschen, das Rauchen ohne Rückfall für mindestens ein Jahr zu beenden. Eines der wenigen Medikamente, deren Wirksamkeit nachgewiesen wurde, ist Bupropion, eine Chemikalie, die den Dopaminspiegel im Gehirn leicht erhöht. Dadurch benötigt das Gehirn das durch Rauchen verursachte hohe Dopamin nicht mehr, und Raucher verspüren weniger Heißhunger, so das Forschungsprogramm für Tabakkrankheiten. Wer mit dem Rauchen aufhören möchte, sollte sich an einen Arzt wenden.