Die Atmung umfasst drei kontinuierliche Phasen:
- Inspiration (Einatmen) – Zwerchfell zieht sich zusammen (flacht ab), äußere Zwischenrippenmuskeln heben die Rippen → Thoraxvolumen ↑ → intrapulmonaler Druck ↓ → Luft strömt ein.
- Gasaustausch (externe Respiration) – An der alveolar-kapillaren Membran: O₂ diffundiert ins Blut (bindet an Hb), CO₂ diffundiert heraus (angetrieben durch Partialdruckgradienten).
- Exspiration (Ausatmen) – Zwerchfell entspannt sich (wölbt sich nach oben), Zwischenrippenmuskeln entspannen sich → Volumen ↓ → Druck ↑ → Luft strömt aus. (Im Ruhezustand passiv; bei forcierter Exspiration aktiv mit inneren Zwischenrippenmuskeln/Bauchmuskeln.)
Der Zyklus wiederholt sich 12–20 Mal pro Minute im Ruhezustand.
