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Im Jahr 1894 war William Stewart Halsted Pionier der weit verbreiteten Verwendung von Gummihandschuhen während der Operation. Halsted war der erste Chirurgen-Chef und der erste Professor für Chirurgie am Johns Hopkins Hospital innerhalb der gleichnamigen Universität in Baltimore. Er wird oft als Vater der amerikanischen Chirurgie und als Vater der chirurgischen Gummihandschuhe bezeichnet.
Laut einem Artikel von Judith Tanner im British Journal of Nursing war die erste bekannte Verwendung von chirurgischen Handschuhen ein deutscher Arzt, der 1758 eine gynäkologische Operation durchführte. Die Handschuhe waren aus Schafsdärmen hergestellt und sollten den Chirurgen vor Infektionen schützen. Zu dieser Zeit operierten Chirurgen routinemäßig in ihrer Alltagskleidung, höchstens mit einem bereits blutbefleckten Schurz darüber. In den 1840er Jahren begannen Anatomen und Pathologen, Gummihandschuhe zu verwenden, wenn sie Sektionen durchführten.
Die von frühen Anatomen getragenen Gummihandschuhe waren dick und unflexibel, ungeeignet für Chirurgen, die Operationen durchführen. Dies änderte sich, als Goodyear 1844 die Vulkanisation entwickelte, was die Entwicklung von chirurgischen Handschuhen ermöglichte, die leichter, aber auch stärker und dehnbarer waren. Der Engländer Thomas Forster, der für die India Rubber Works arbeitete, patentierte chirurgische Handschuhe aus vulkanisiertem Gummi.
Die Pionierarbeit von Lord Lister im Glasgow Royal Infirmary in Schottland in den 1860er Jahren zur Verhinderung von Infektionen in postoperativen Wunden führte dazu, dass Karbolsäure als Antiseptikum in Operationssälen auf der ganzen Welt verwendet wurde. Im Jahr 1889 stellte eine Krankenschwester am Johns Hopkins Hospital in Baltimore fest, dass das ständige Waschen ihrer Hände und chirurgischen Instrumente in Karbolsäure bei ihr zu Dermatitis führte. Um sie davor zu bewahren, ihre Hände ständig der Säure auszusetzen, entwarf und bestellte der Chefchirurg William Stewart Halsted einen Gummihandschuh bei der Goodyear Rubber Company.
Joseph Bloodgood war ein weiterer Chirurg am Johns Hopkins Hospital und einer der Assistenten von William Stewart Halsted. Er ermutigte alle Mitglieder des chirurgischen Teams, die neuen, flexibleren Gummihandschuhe zu tragen. Bis Anfang der 1900er Jahre trugen Chirurgen und Operationskrankenschwestern routinemäßig chirurgische Handschuhe.
William Stewart Halsted hatte ein persönliches Interesse an der Krankenschwester, die aufgrund zu starker Einwirkung von Karbolsäure Dermatitis entwickelte. Caroline Hampton war zu dieser Zeit seine Verlobte.
Bis Januar 2008 hatte das Johns Hopkins Hospital die Verwendung von Latexchirurgiehandschuhen eingestellt. Eine Pressemitteilung ihrer News and Information Services erklärte zu dieser Zeit, dass dies eine Reaktion auf Forschungsergebnisse sei, wonach „etwa 6 Prozent der Gesamtbevölkerung und bis zu 15 Prozent der Gesundheitsfachkräfte allergisch auf Latex reagieren.“ Johns Hopkins verwendet natürlich weiterhin chirurgische Handschuhe, diese sind jedoch aus Materialien hergestellt, die keine allergischen Reaktionen bei Patienten oder medizinischem Personal hervorrufen.
Obwohl das Johns Hopkins Hospital keine chirurgischen Handschuhe aus Latex mehr verwendet, haben einige Chirurgen und medizinische Fachkräfte Vorbehalte gegen Handschuhe aus anderen Materialien. Wie auf dem Jahreskongress 2010 der Akademie der Orthopäden in New Orleans berichtet wurde, glauben einige Chirurgen, dass latexfreie chirurgische Handschuhe während der Operationen möglicherweise eher perforieren.
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