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Wenn bei einem Patienten Krebs diagnostiziert wird, wird der Krebs je nach Ausbreitungsgrad und Schweregrad eingestuft. Diese Einstufungen werden als Stadien bezeichnet. Jede Krebsart unterscheidet sich leicht hinsichtlich der Symptome, die für eine höhere Einstufung vorliegen müssen, doch alle Krebsarten werden in die Stadien I bis IV eingeteilt. Die Stadieneinteilung ermöglicht es den behandelnden Ärzten sowie dem Patienten, zu erkennen, wie stark der Krebs gewachsen ist oder sich ausgebreitet hat.
Die Stadieneinteilung ist ein wichtiger Bestandteil der Krebsdiagnose, da sie dem Arzt hilft, einen Behandlungsplan festzulegen. Das Krebsstadium gibt dem Arzt Aufschluss darüber, ob eine lokalisierte Behandlung oder eine systemische Behandlung für Krebs, der sich auf andere Körperbereiche ausgebreitet hat, infrage kommt. Ist der Krebs lokalisiert, kann der Arzt eine Behandlung wie Strahlentherapie einsetzen, die auf einen Bereich beschränkt bleibt. Hat sich der Krebs ausgebreitet, wird eine systemische Behandlung wie Hormontherapie oder Chemotherapie verwendet, da sie in den Blutkreislauf gelangt und sich im gesamten Körper verteilt.
Stadium I ist eine Einstufung für Krebsarten, die gerade erst zu entstehen beginnen. Ein Tumor im Stadium I ist meist recht klein und hat das Organ, in dem er entstanden ist, noch nicht verlassen. Die Behandlung im Stadium I erfolgt in der Regel lokalisiert. Dies bedeutet entweder die Entfernung des Tumors aus dem Organ oder die Bestrahlung des Bereichs, um das Tumorgewebe abzutöten.
Beim Krebs im Stadium II sind die Krebszellen noch enthalten, sind aber gewachsen. Beim Krebs im Stadium II wird weiterhin eine lokalisierte Behandlungsmethode angewendet, die Entfernung aus dem Organ ist jedoch aufgrund der Größe deutlich komplizierter. In einigen Fällen kann beim Krebs im Stadium II auch der Befall von Lymphgewebe um den Tumor herum durch Krebszellen eine Rolle spielen.
Stadium III ist das erste Stadium, in dem eine systemischere Behandlung in Betracht gezogen wird, wie beispielsweise eine Chemotherapie. Dies liegt daran, dass die Krebszellen begonnen haben, das umliegende Gewebe des Organs zu befallen, sich aber noch nicht in anderen Organen des Körpers ausgebreitet haben. Zu diesem Zeitpunkt hat sich der Krebs auch in die umliegenden Lymphknoten am ursprünglichen Krebsherd ausgebreitet.
Stadium IV ist den schwersten Krebsfällen vorbehalten. Dieses Stadium wird auch als metastasierter Krebs bezeichnet, da er sich vom ursprünglichen Organ auf andere Organe des Körpers ausgebreitet hat. Das Wachstum der Krebszellen hat sich ebenfalls beschleunigt, was zu größeren Tumoren in kürzerer Zeit führt. Die Tumorzellen können Organe zusammendrängen, was zu Organversagen und anderen damit verbundenen Gesundheitsproblemen führen kann. Aufgrund der Ausbreitung des Krebses stehen nur wenige lokalisierte Behandlungsoptionen zur Verfügung, dennoch gibt es noch einige Hoffnung auf Chemotherapiebehandlungen, die den gesamten Körper behandeln.
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