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Krebs stellt schwierige Behandlungsherausforderungen dar. Im Gegensatz zu normalen gesunden Zellen haben Krebszellen die Fähigkeit, zu migrieren oder zu metastasieren, in Organe, die vom ursprünglichen Tumorstandort entfernt sind. Da es unmöglich zu sein scheint, sicherzustellen, dass nach der Primärtherapie keine Krebszellen mehr verbleiben, folgen Onkologen oft einer Operation oder Strahlentherapie mit einer Reihe von Medikamenten, um verbleibende Krebszellen abzutöten. Diese sekundäre Behandlung wird als adjuvante Chemotherapie bezeichnet.
Adjuvante Chemotherapie hilft, ein Krebsrezidiv zu verhindern. Sie besteht aus einer Reihe von krebsbekämpfenden Medikamenten, die nach der Primärtherapie verabreicht werden, entweder nach chirurgischer Entfernung des Tumors oder Strahlentherapie. Auch nachdem ein Tumor chirurgisch oder radiologisch entfernt wurde, können einzelne Krebszellen verbleiben. Zudem können Krebszellen bereits über den Blutkreislauf oder das Lymphsystem in entfernte Organe metastasiert sein, unabhängig davon, wie früh der Krebs entdeckt wird.
Die verbleibenden Krebszellen sind zu klein, um durch Scans oder andere Tests erkannt zu werden, und verursachen keine Symptome, bis der Tumor gewachsen ist und der Krebs zurückgekehrt ist. Adjuvante Chemotherapie ist ein Versuch, diese verbleibenden Zellen abzutöten, bevor der Krebs wächst und Symptome entwickeln. Neoadjuvante Chemotherapie hingegen wird vor der Operation verabreicht, um den Tumor zu verkleinern und die Entfernung zu erleichtern.
Die für die adjuvante Chemotherapie verwendeten Medikamente werden entweder injiziert oder oral eingenommen. Die Medikamente sind systemisch; das heißt, sie reisen durch den gesamten Körper und sind nicht auf ein bestimmtes Organ beschränkt. Die Therapie wirkt, indem sie einige der Merkmale angreift, die eine Krebszelle von einer normalen gesunden Zelle unterscheiden. Neben der Fähigkeit zur Metastasierung gehören andere definierende Merkmale dazu: eine Tendenz, sich zu schnell zu vermehren, und ein Versagen des Mechanismus, der den natürlichen Zelltod einleitet. Chemotherapeutika zielen auf schnell teilende Zellen ab und schädigen die Fähigkeit dieser Zellen, sich zu replizieren, was zum Zelltod führt.
Jede Art von Medikament, die bei der Chemotherapie verwendet wird, wirkt anders und zielt auf verschiedene Phasen des Zellzyklus ab. Zum Beispiel sind Alkylierungsmittel am wirksamsten gegen Zellen in einer Ruhephase, während antitumorale Antibiotika gegen Zellen in mehreren Phasen aktiv sind. Antimetabolite und Topoisomerase-Inhibitoren dringen in die Krebszelle ein und stören die Fähigkeit der Zellteilung. Zielgerichtete Therapien wie monoklonale Antikörper zielen auf bestimmte Proteine oder Enzyme auf Krebszellen, nicht aber auf normale Zellen, ab. Chemotherapie wird als eine Reihe von Behandlungen verabreicht, die zwischen verschiedenen Arten von Medikamenten wechseln, um maximale Wirkung zu erzielen.
Chemotherapie ist mit einer Reihe von Nebenwirkungen verbunden, von denen einige schwerwiegend sein können. Obwohl die Medikamente schnell teilende Zellen angreifen, können sie nicht zwischen krebsartigen und gesunden Zellen unterscheiden, die sich natürlicherweise schnell teilen, wie Zellen im Mund, in Haarfollikeln, Magen, Darm und Blut. Dies führt zu Nebenwirkungen wie Übelkeit und Erbrechen, Haarausfall, niedrigen Blutkörperchenwerten, Durchfall und Verstopfung.
Adjuvante Chemotherapie wird hauptsächlich bei Krebsarten mit den höchsten Rezidivraten eingesetzt. Dazu gehören Brustkrebs, Eierstockkrebs, Hodenkrebs und Darmkrebs.
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