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Die Festlegung von Standards für das Personal-Patienten-Verhältnis in Notaufnahmen liegt weitgehend in der Zuständigkeit der staatlichen Regierungen. Die Bundesregierung ist nur bei Medicare-angeschlossenen Krankenhäusern beteiligt.
Der wichtigste bundesweite Standard für Personal-Patienten-Verhältnisse betrifft Krankenhäuser, die am Medicare-Programm für Patienten ab 65 Jahren teilnehmen. Laut Titel 42 des Code of Federal Regulations müssen solche Krankenhäuser „ausreichende Zahlen von lizenzierten examinierten Krankenschwestern, lizenzierten praktischen (beruflichen) Krankenschwestern und anderem Personal zur Bereitstellung von Krankenpflege für alle Patienten nach Bedarf“ bereitstellen. Eine solche Sprache sei zu vage, um einen gültigen Maßstab zu bieten, so der American Nurses Association (ANA).
Im Juli 2010 gehörten Kalifornien, New York und Texas laut einer auf der Website der ANA, nursingworld.org, veröffentlichten Zusammenfassung zu 15 Bundesstaaten mit verpflichtenden Personalgesetzen. Weitere sieben Bundesstaaten – darunter Illinois, Ohio, Texas und Washington – verlangten von Krankenhäusern, Ausschüsse für Planung und Personalbesetzung einzusetzen. Illinois, New Jersey, New York, Rhode Island und Vermont verlangten ebenfalls eine Form der öffentlichen Offenlegung von Personalbesetzung, wie der Verband angab.
Das 1999 verabschiedete Gesetz in Kalifornien hat laut healthcarehacks.com die schärfste Debatte entfacht. Auffällige Merkmale waren eine Anforderung von 1 zu 1 Krankenschwester-zu-Patienten-Verhältnissen im Operationssaal und 1 zu 2 für die kritischen, Intensiv- und Neonatologie-Intensivstationen. Allerdings verlangte das Gesetz auch, dass Krankenhäuser in „kontinuierlicher Übereinstimmung“ mit diesen Verhältnissen während jeder Schicht bleiben. Dies könnte bedeuten, dass eine Krankenschwester, die die Toilette benutzt, ihre Patienten neu zuweisen muss, um das Gesetz nicht zu umgehen, so die Analyse von healthcarehacks.com.
Die Debatte hält an, ob Kaliforniens Erfahrung positiv oder negativ war, da die einzige Studie zur Personalbesetzung erst 2002 erschien – zwei Jahre bevor das Gesetz in Kraft trat. Die Emergency Nurses Association reagierte 2003 mit eigenen Richtlinien. Anstatt eines stündlichen Standards könnten Notfallleiter 12 Monate Aktivität in eine Tabelle eingeben, um zu berechnen, wie viele Mitarbeiter benötigt werden könnten, berichtete Jennifer Larson in einem Artikel für nursezone.com.
Im Juli 2010 kehrte der Registered Nurse Safe Staffing Act zur Kongressberatung zurück. Das auf Medicare-teilnehmende Krankenhäuser ausgerichtete Gesetz schlug vor, Ausschüsse – mit Direktpflegekrankenschwestern in der Mehrheit – einzusetzen, um Personalpläne zu entwickeln, die auf die Bedürfnisse jeder Institution zugeschnitten sind. Allerdings haben die American Hospital Association und die American Organization of Nurse Executives einen alternativen Plan vorgelegt, der sich auf verbesserte Überwachung und Rekrutierung konzentriert, um die Überfüllung in Notaufnahmen zu lindern.
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