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Die Sozialarbeit ist vor allem für ihren Fokus auf die Fähigkeit des Einzelnen bekannt, innerhalb der Gemeinschaft zu funktionieren. Das Fach entstand aus dem Bedarf an sozialer Reform in schwierigen Perioden der US-Geschichte. Soziale Gruppenarbeit entwickelte sich, um sowohl individuelle als auch gruppenbezogene Behandlungsbedarfe im Gemeinschaftsumfeld zu decken.
Soziale Gruppenarbeit ist eine Form der Sozialarbeit, bei der die Prinzipien der Einzelfallhilfe und der Gemeindeorganisation kombiniert werden. Durch einen gruppenzentrierten Prozess arbeiten Leiter (oder Mitarbeiter) daran, die sozialen Dilemmata der Gruppe zu bewältigen und sich um die psychologischen Probleme rund um den Konflikt zu kümmern. Oft arbeiten oder leben die Leiter innerhalb der Gemeinschaft und erfahren so die Bedingungen, die das problematische Thema auslösen. Leiter arbeiten typischerweise als Netzwerk innerhalb des Gruppenprozesses und teilen die Führungs- und Unterstützungsrollen.
Soziale Gruppenarbeit wurde 1935 als eigenständiges Feld anerkannt, als die National Conference on Social Work die Praxis bestätigte. Mitte der 1950er Jahre fusionierte das Feld mit der National Association of Social Workers, jedoch gingen seine zugrunde liegenden Prinzipien der individuellen und sozialen Reform innerhalb der traditionellen Rolle des Sozialarbeiters verloren. Während Behandlungsziele auf individueller Ebene gerichtet waren, waren Gruppenpraktiken auf den Bedarf an sozialer Reform und sozialer Verantwortung verwurzelt.
Der Behandlungszweck der Sozialen Gruppenarbeit zielt darauf ab, mehrere Ebenen innerhalb des Gruppenprozesses zu beeinflussen. Der Prozess umfasst die Schaffung von Gruppenregeln und -kultur. Gruppen sind typischerweise kleine, von Angesicht zu Angesicht stattfindende Settings im Kontext der Gemeinschaft. Leiter ermutigen die Teilnehmer, persönliche Erfahrungen auszutauschen, die mit den aktuellen Themen zusammenhängen. Jede Situation, in der Einzelfallhilfe anwendbar ist, ist auch ein Kontext, in dem Soziale Gruppenarbeit angewendet werden kann. Das übergeordnete Ziel des Prozesses ist es, die Gruppe und ihre Mitglieder zu befähigen, als vereinte Kraft bei der Bewältigung des aktuellen Themas sowie zukünftiger Probleme zu fungieren.
Der Behandlungszweck innerhalb der Sozialen Gruppenarbeit beruht auf gegenseitiger Inklusion und gegenseitigem Respekt, während die Mitglieder teilen, Problemlösungen erarbeiten und Kraft daraus schöpfen, dass niemand das Problem allein bewältigen muss. Wenn Mitglieder teilen und einander bei Problemen helfen, lernen sie, über schwierige Themen zu kommunizieren und gleichzeitig diejenigen zu unterstützen, die dieselben Herausforderungen durchmachen. Themen rund um Alkoholismus, Depression, sexuelle Dysfunktion, Trauer und Schizophrenie sind alle Kontexte, in denen der soziale Gruppenprozess angewendet werden kann.
Der Behandlungszweck der Sozialen Gruppenarbeit beruht auf den Stadien, die eine Gruppe durchläuft, während sie sich zu einer Einheit entwickelt. Forming, Storming, Norming und Performing sind die vier Stadien der Gruppenentwicklung. Forming findet statt, wenn sich die Mitglieder in der Gruppe wohlfühlen. Storming ist der Zeitpunkt, an dem individuelle Probleme und Mitgliedskonflikte an die Oberfläche kommen. Norming ist der Zeitpunkt, an dem die Kultur der Gruppe und die Rollen der Mitglieder etabliert werden. Dies ebnet den Weg für die Gruppe, als zusammenhängende Einheit zu agieren („Performing“). Leiter nutzen diese Stadien, um die Gruppe zu produktiven Interaktionen und Ergebnissen zu leiten. Konfliktfragen werden als Mittel genutzt, um die Gruppe auf eine bewusste Entwicklung des Zwecks hin auszurichten, anstatt als Quelle der Spaltung zu dienen. Stadien können zyklisch verlaufen oder sich je nach individuellen Persönlichkeiten und Erwartungen in einem linearen Muster vom Gruppenbeginn bis zum Gruppenende entwickeln.
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