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In die Tempel des Alten Ägypten gemeißelte Anweisungen beschreiben das Händewaschen, die Verabreichung von Narkotika zur Schmerzlinderung und das Durchführen von Operationen, komplett mit Diagrammen von Ärzten und Patienten. Mit bronzenen Instrumenten praktizierten die Alten Ägypter die „Trepanation“, das Bohren oder Schneiden von Löchern in den Kopf eines Patienten, um Druck und Schwellungen bei Kopfverletzungen zu lindern. Trepanation wurde auch im antiken Mesopotamien, China und sogar in Mesoamerika praktiziert.
Neben Schneidinstrumenten wurden antike medizinische Instrumente auch zum Extrahieren eitriger Zähne entwickelt. Archäologen glauben, dass Ärzte der Stadtstaat Mohenjo-Daro am Indus vor mehr als 4000 Jahren zangenähnliche Geräte mit Rillen zur Zahnextraktion verwendeten.
Moderne Ärzte legen den „Hippokratischen Eid“ als Hommage an den antiken Arzt Hippokrates ab. Im Jahr 300 v. Chr. legte Hippokrates nicht nur die Regeln fest, nach denen Ärzte heute handeln, sondern beschrieb auch Skalpelle, Retraktoren und sogar gynäkologische Instrumente, die von griechischen Ärzten verwendet wurden.
Galen, der berühmte griechisch-römische Arzt, beschrieb ebenfalls im 2. Jahrhundert n. Chr. die medizinischen Instrumente der Griechen und Römer. Instrumente aus Kupfer, Eisen und Bronze wurden verwendet, um Blasensteine zu entfernen und Männer und Frauen zu katheterisieren, die Probleme beim Wasserlassen hatten.
Es heißt, dass Julius Caesar bei der Geburt gestorben wäre, wenn die behandelnden Ärzte seine Mutter nicht operiert und ihn aus ihrem Mutterschoß befreit hätten. Heute wird ein solcher Eingriff als Kaiserschnitt oder „Sectio caesarea“ bezeichnet.
Neben klassischen Trepanationswerkzeugen umfassten die Instrumente mittelalterlicher europäischer Ärzte Aderlass- und Blutauffanggeräte, Nadeln und Faden zum Nähen von Wunden sowie kräftige Sägen für Amputationen. Diese Ärzte erweiterten ihr Arsenal um „natürliche Instrumente“ wie Blutegel zur Linderung von „Überblutung“ und Wiederherstellung der Durchblutung geschädigter Gliedmaßen sowie Maden, um nekrotisches (totes und faulendes) Gewebe um eine Wunde herum zu entfernen.
Es ist interessant zu beachten, dass, trotz des schlechten Rufs vieler mittelalterlicher Ärzte, die moderne Medizin die Nützlichkeit von Blutegeln zur Wiederherstellung der Beweglichkeit wiederangehefteter Gliedmaßen und den Wert von Maden zum Entfernen von brandigem Gewebe von einer Wunde neu entdeckt, was die Heilung beschleunigt.
Während des Bürgerkriegs erlangten Triage und Feldchirurgen einen so furchteinflößenden Ruf, dass viele Soldaten versuchten, ihre Wunden zu verbergen oder sich aus Angst vor dem Schmerz der Behandlung zu widersetzen. Leider waren Feldoperationen ohne ausreichende Anästhesie äußerst schmerzhaft, da Kugeln entfernt oder Gliedmaßen amputiert wurden, um das Leben der Patienten zu retten. In jenen Jahren übernahmen Ärzte schnell den Einsatz von Anästhetika wie Chloroform, wodurch das Fachgebiet der Anästhesiologie und anästhesiologische Instrumente wie Inhalationsmasken entstanden.
Im 19. und frühen 20. Jahrhundert fungierten Ärzte als Allgemeinmediziner, Chirurgen, Zahnärzte und Anästhesisten. Aufgrund ihrer wechselnden Rollen trugen viele Ärzte Taschen mit sich, die alle Instrumente enthielten, die ihnen nützlich erscheinen mochten; Spritzen, Knochensägen, Skalpelle, Stethoskope und Bohrer, um nur einige zu nennen.
Mit dem Aufkommen regulierter Medizinschulen und der Approbation von Ärzten in der Mitte des 20. Jahrhunderts wurden medizinische Instrumente sowohl spezialisierter als auch für die breite Öffentlichkeit erkennbarer. Besuche im Krankenhaus oder in der Arztpraxis wurden routinehaft, da die Gesundheitsversorgung verfügbarer wurde, was zur Verbreitung grundlegender Diagnoseinstrumente wie Sphygmomanometern (Blutdruckmanschetten), Otoskopen (Ohrspiegel) und Ophthalmoskopen (Augenspiegel) führte.
Einige chirurgische Instrumente sind mechanisiert worden, wie Knochensägen und Bohrer, aber einige bleiben manuelle Werkzeuge, wie Zangen und Skalpelle. Zusätzlich zu diesen Werkzeugen sind neue computergestützte Instrumente entstanden, darunter Laser-Augenchirurgiegeräte, Magnetresonanztomografen (MRT) und Laserskals, die bei der Krebsbehandlung eingesetzt werden.
Medizinische Fachkräfte betonen „weniger invasive“ Behandlungsmethoden (das heißt, weniger Haut wird geschnitten) für eine Vielzahl von Leiden, wie Endometriose und Polypenentfernung. Das Ergebnis ist eine Nachfrage nach radikalen Neugestaltungen medizinischer Instrumente. Es ist durchaus möglich, dass Instrumente, die uns heute vertraut sind, innerhalb weniger Jahre so fremdartig und barbarisch wirken werden wie Blutegelgläser und handbohrte chirurgische Instrumente heute.
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