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Die Pharmaindustrie begann sich in den Vereinigten Staaten in der zweiten Hälfte des 19. Jahrhunderts zu formen. Bis Anfang der 1900er Jahre verabschiedete die Bundesregierung eine Reihe von Gesetzen, die die Regulierung von verschreibungspflichtigen Arzneimitteln forderten. Eine Zertifizierung durch die Food and Drug Administration war für alle Pharma-Produkte ab 1938 erforderlich. Die Pharmaindustrie entwickelte sich bis zum Zweiten Weltkrieg zu einer führenden globalen Industrie.
Frühe Führungspersönlichkeiten im Bereich der hergestellten Medizin Ende der 1800er Jahre umfassten Squibb, Park-Davis, Lilly, Abbott und Upjohn & Searle. Weitere Pioniere des 19. Jahrhunderts waren Bayer, Pfizer und Johnson & Johnson. Merck wurde während des Ersten Weltkriegs gegründet.
Die US-Regierung begann Anfang der 1900er Jahre, Pharmaunternehmen und -produkte zu regulieren. Im Jahr 1902 begann die Bundesregierung, Lizenzen für das Inverkehrbringen biologischer Chemikalien auszugeben. Der Pure Food and Drug Act von 1906 verlangte, dass alle Arzneimittelhersteller und Unternehmen, die pharmazeutische Produkte verkauften, wahrheitsgemäß auf ihren Etiketten waren.
Aspirin war eine der ersten Schmerzbehandlungen, die in Tablettenform vermarktet wurde. Es wurde 1897 von Felix Hoffman von Bayer erfunden. Er suchte nach einem Schmerzmittel zur Behandlung der Arthritis seines Vaters. Hoffman erfand kurz nach Aspirin Heroin. Beide Produkte wurden von Bayer vermarktet, wobei Heroin der frühe Hit war, bis es 1920 aufgrund von Bedenken hinsichtlich der süchtig machenden Eigenschaften von Heroin von der Bundesregierung verboten wurde.
Nach dem Zweiten Weltkrieg gab es eine dramatische Zunahme der Nachfrage nach der Behandlung von psychischen und emotionalen Problemen, was zu hohen Gewinnen für große Pharmaunternehmen führte.
Im Jahr 1982 schockierte eine Reihe von sieben Morden im Zusammenhang mit dem Tylenol-Konsum amerikanische Verbraucher. Bei diesen Vorfällen stellte sich heraus, dass Tylenol, hergestellt von Johnson & Johnson, mit Blausäure versetzt war. James William Lewis wurde angeklagt, versucht zu haben, J&J um Geld zu erpressen, um die Morde zu stoppen. Er verbüßte eine 12-jährige Haftstrafe, und der Fall trieb die Pharmaindustrie dazu, manipulationssichere Verpackungen für ihre Produkte zu entwickeln.
Im Jahr 2006 wurde die Pharmaindustrie als die profitabelste Branche der Fortune 500 auf Platz 1 eingestuft. In der Umfrage von 2009 jedoch, mitten in der Wirtschaftskrise, wurde die Pharmaindustrie auf Platz 3 eingestuft.
In den 2000er Jahren äußerten eine Welle von medizinischen Forschern ihre Bedenken über eine Reihe von Fällen mit Nebenwirkungen von FDA-zugelassenen Arzneimitteln. Merck nahm Vioxx 2004 aufgrund eines Zusammenhangs mit Herzinfarkten vom Markt. Im Jahr 2006 ergab ein Bericht von Dr. Gary Lull, dass fast 800.000 Amerikaner jedes Jahr aufgrund der Einnahme von Arzneimitteln von Pharmaunternehmen sterben. Laut dem Journal of the American Medical Association sind Komplikationen durch die Einnahme von verschreibungspflichtigen Arzneimitteln die vierthäufigste Todesursache in Amerika.
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