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Medizinische Abfälle (klinische Abfälle) umfassen alle Abfallmaterialien, die in Gesundheitseinrichtungen entstehen. Nach der Aufhebung des Medical Waste Tracking Act von 1988 durch die Bundesregierung wird die Sammlung und Entsorgung von medizinischen Abfällen nun von einzelnen staatlichen oder lokalen Regierungen reguliert. Medizinische Abfälle sind ein Umweltproblem, da sie infektiöse sowie biohazardöse Materialien enthalten können.
Laut dem Medical Waste Tracking Act von 1998 werden medizinische Abfälle als fester Abfall definiert, der bei der Diagnose, Behandlung oder Impfung von Menschen oder Tieren entsteht oder produziert wird. Sie umfassen auch Abfälle, die bei jeder damit verbundenen Forschung, bei der Herstellung oder Prüfung von Biologika (medizinische Präparate, die aus lebenden Organismen und deren Produkten hergestellt werden), bei jedem Traumaszenenabfall (einschließlich Abfall, der von der tatsächlichen Szene entfernt wurde) oder bei jeder Ansammlung von zu Hause erzeugten spitzen Abfällen entstehen.
Die Environment Protection Agency (EPA) kategorisiert alle medizinischen Abfälle als entweder biohazardöse Abfälle oder spitze Abfälle. Die Definition von medizinischen Abfällen umfasst Materialien wie entsorgte chirurgische Handschuhe, entsorgte chirurgische Instrumente, blutgetränkte Verbände, Kulturschalen, benutztes Glaswerk, entsorgte Nadeln zum Impfen oder Blutentnehmen (medizinische spitze Abfälle), entfernte Körperorgane (menschlich oder tierisch), Kulturen, Bestände, Tupfer und entsorgte Lanzetten.
Die Gesundheitseinrichtungen, die für die Erzeugung von medizinischen Abfällen verantwortlich sind, umfassen Krankenhäuser, private Arztpraxen, Kliniken, Zahnarztpraxen, Pflegeheime, Blutbanken, Tierkliniken, verschiedene Labore und alle medizinischen Forschungseinrichtungen.
Die Kategorie spitze Abfälle hat viel Aufmerksamkeit erregt und erhalten. Dies liegt daran, dass entsorgte oder gebrauchte Nadeln und Spritzen eine Bedrohung für die öffentliche Gesundheit darstellen. Unsachgemäße Verwaltung von spitzen Abfällen stellt ein ernsthaftes Gesundheitsrisiko dar, insbesondere für Müllarbeiter aufgrund von Nadelstichverletzungen und entsorgten Nadeln in Müllsäcken. Daher haben mehrere öffentliche Organisationen in Partnerschaft mit der Environment Protection Agency zusammengearbeitet, um die Coalition for Safe Community Needle Disposal zu gründen. Die Coalition fördert das öffentliche Bewusstsein für sichere Entsorgungsprogramme für Nadeln. Dazu gehören Abgabeboxen oder Sammelstellen, Rücksendeprogramme, Spritzenaustauschprogramme und Geräte zur Zerstörung von Nadeln zu Hause.
Die meisten medizinischen Abfälle werden entweder verbrannt oder sterilisiert. Laut der Environment Protection Agency werden 90 Prozent aller infektiösen medizinischen Abfälle verbrannt. Alternativ werden einige medizinische Abfälle, einschließlich bestimmter Arten von Geräten oder Glaswerk, sterilisiert. Sterilisation umfasst Dampfsterilisation (Autoklavieren), thermische Behandlung (einschließlich Mikrowellentechnologien) oder andere Behandeltechnologien für medizinische Abfälle. Jede Behandlungstechnologie für medizinische Abfälle, die behauptet, die Infektiosität der Abfälle durch den Einsatz eines Chemikals zu reduzieren, muss sich bei der Environment Protection Agency registrieren.
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