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Zecken sind externe, blutsaugende Parasiten, die einen Wirt suchen, um ihren Appetit zu stillen. Säugetiere, Vögel, Amphibien und Reptilien werden zu Wirten, wenn die Zecke sich an ihrer Haut festheftet und sie mit ihrem Saugröhrchen durchdringt. Zecken können Zustände wie Anämie verursachen und mehrere Krankheiten transportieren, darunter Borreliose und Rocky-Mountain-Fleckfieber. Zecken leben in den meisten bewaldeten und waldigen Regionen der Welt und bevorzugen Wasser und Gebiete mit Hirsch- und menschlichen Spuren. Sie sind geschickt darin, Wirte zu finden und sich auszubreiten.
Zecken identifizieren potenzielle Wirte, indem sie den Atem, den Geruch, die Körperwärme, die Feuchtigkeit und die Vibrationen eines Tieres wahrnehmen. Einige Zeckenarten können den Schatten eines möglichen Wirts erkennen und sind geschickt darin, stark genutzte Pfade und Wanderwege zu identifizieren. Auf den Spitzen von Sträuchern und Gräsern ruhend, nehmen sie die „Questing-Position“ ein, indem sie Blätter oder Grashalme mit ihrem dritten und vierten Beinpaar greifen. Ein weiteres Beinpaar ist ausgestreckt und bereit, auf einen Wirt aufzuspringen, wenn er vorbeistreift. Einige Zecken beanspruchen schnell jeden Teil der Haut, während andere auf der Suche nach spezifischeren Unterkünften umherirren, wie einem Ohr, einer Achselhöhle, Hautfalten, der Rückseite der Knie oder dem Nacken.
Obwohl Zecken nicht springen oder fliegen können, können einige Arten aus Bodennähe anstalgen und angreifen. Sechsbeinige, neugeborene Samen-Zecken sind ein Beispiel für Zecken, die einen massiven Überfall auf ein ahnungsloses Opfer starten. Sie tun dies, indem sie plötzlich aus Rissen und Spalten in Waldgebieten, Scheunen, Zwingerhäusern und Häusern auftauchen und ihre Wirte in Zahlen von bis zu 30.000 auf einmal befallen. Katzen, Kätzchen, Welpen und schwache oder alte Hunde können an Anämie sterben, die durch einen Zustrom von Samen-Zecken verursacht wird. Rinder, Pferde, Elche, Löwen und andere Säugetiere werden ebenfalls von Samen-Zecken angegriffen und sind anfällig für Anämie, mehrere Krankheiten, Lähmung und Tod.
Während der Nahrungsaufnahme übertragen Zecken krankheitserregende Erreger auf ihre Wirte. Sobald ihr Saugröhrchen eingeführt ist, saugt die Zecke langsam Blut vom Wirt und frisst sich mehrere Tage voll. Ihr Speichel, der Erreger trägt, tropft auf den Wirt und wird durch die Haut aufgenommen. Da Zecken im Laufe ihrer vier Lebensstadien mehr als einen Wirt verfolgen, kann eine einzelne Zecke dafür verantwortlich sein, dass mehrere Menschen oder Tiere krank werden.
Rocky-Mountain-Fleckfieber verursacht Gelenk- und Muskelschmerzen, Schwindel und Krampfanfälle. Übertragen von der Amerikanischen Hundzecke, der Winter- oder Elchzecke und der Rocky-Mountain-Fleckzecke, finden sich die meisten Fälle im Südosten der Vereinigten Staaten. Es ist mit Antibiotika behandelbar, kann aber ohne medizinische Hilfe tödlich sein. Borreliose ist eine Bakterieninfektion, die Arthritis, Gesichtslähmung, Gedächtnisverlust, Fieber und abnormen Puls verursachen kann. Sie wird von Hirschzecken getragen. Hirschbeweglichkeit, Vogelzug und infizierte Zecken, die von Haustieren abfallen, während Menschen durch das Land reisen, sind mögliche Gründe für diese Verbreitung. Eine frühzeitige Behandlung führt fast immer zu einer vollständigen Heilung. Eine Behandlung, die nach den ersten Wochen der Infektion beginnt, wird ebenfalls wahrscheinlich in einer Heilung enden, aber die Rate sinkt, je länger die Behandlung verzögert wird.
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