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Tollwut mag eine der ältesten bekannten Krankheiten der Menschheit sein. Tollwut kommt von dem lateinischen Wort Rabere, was wüten oder toben bedeutet. Schätzungsweise 40.000 bis 100.000 Menschen sterben weltweit jedes Jahr an Tollwut.
Eine virale neuroinvasive Krankheit, Tollwut verursacht eine Entzündung des Gehirns bei Säugetieren. Sie wird normalerweise durch einen Biss eines infizierten Tieres übertragen und ist typischerweise tödlich, es sei denn, eine prophylaktische Behandlung wird sofort nach der Exposition begonnen.
Die erste Erwähnung von Tollwut stammt aus dem 23. Jahrhundert v. Chr. Menschen, die Hunde besaßen, wurden für Todesfälle, die durch Hundebisse verursacht wurden, schwer bestraft. Die antiken griechischen Schriftsteller Homer, Demokrit und Aristoteles würden alle Fälle von Hunde-Tollwut erwähnen oder aufzeichnen, obwohl sie zu dieser Zeit auch bekannt war, andere warmblütige Tiere zu infizieren.
Im Jahr 1271 wurde der erste großflächige Tollwut-Ausbruch gemeldet. Dreißig Menschen starben in Franken, Deutschland, nachdem tollwütige Wölfe Dörfer überfielen. Die Krankheit verbreitete sich weltweit weiter, erreichte schließlich im Jahr 1703 Amerika und wurde bis 1785 in Nordamerika häufig.
Im Jahr 1804 demonstrierte ein deutscher Wissenschaftler namens Georg Gottfried Zinke, wie Tollwut durch Speichel übertragen wird. Im Jahr 1883 erstellten der französische Chemiker Louis Pasteur und sein Assistent Emil Roux einen Tollwutimpfstoff aus dem Rückenmark eines infizierten Tieres und testeten ihn an Hunden. Dies rettete das Leben von Joseph Meister, der von einem tollwütigen Hund angefallen wurde.
Obwohl Tollwut weltweit noch immer übertragbar ist, ist die Sterblichkeitsrate von Tollwut aufgrund des Durchbruchs in der Forschung erheblich gesunken. Die Isolierung des Virus und die Entwicklung des Impfstoffs haben unzählige Leben und Viehressourcen gerettet.
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