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Einzelne Zellen sind zu klein, um mit bloßem Auge sichtbar zu sein, daher haben Wissenschaftler verschiedene Werkzeuge zur Visualisierung von Zellen entwickelt. Moderne Techniken umfassen sehr leistungsstarke Mikroskope. Mit Hilfe von Immunhistochemietechniken können Wissenschaftler unter dem Mikroskop einzelne Zelltypen identifizieren. Diese Techniken sind wertvoll in Bereichen wie Hämatologie, Onkologie und Histologie.
Zellen sind die grundlegenden Einheiten, die Gewebe und Organe bei Pflanzen und Tieren bilden. Zellmembranen bei Tieren bestehen aus Proteinen und Lipiden. Einige dieser Proteine, sogenannte Antigene, fungieren als Marker und identifizieren bestimmte Zelltypen. Antigene unterscheiden sich von einem Zelltyp zum anderen, und Zellen verändern ihre Antigene, wenn sie Veränderungen durchlaufen, wie es bei Krebszellen der Fall ist. Antikörper werden verwendet, um diese bestimmten Antigene zu identifizieren.
Antikörper sind Proteine, die von bestimmten Arten weißer Blutkörperchen als Reaktion auf fremde Zellen und deren fremde Antigene produziert werden. Wenn beispielsweise Bakterien in den Körper eindringen, sind es die Antikörper, die die Bakterien überziehen, sie inaktivieren und zur Zerstörung markieren. Antikörper sind sehr spezifisch. Ein Antikörper heftet sich nur an sein spezifisches Antigen. Die Immunhistochemie ist die Verwendung dieser Antikörper, um Antigene auf Zellen durch den Einsatz von chemischen „Markierungen“ auf den Antikörpern sichtbar zu machen.
Das „Immun“ in der Immunhistochemie rührt von der Verwendung von Antikörpern im Prozess der Identifizierung von Zellen einer bestimmten Art, wie beispielsweise Krebszellen, her. Der Prozess beginnt damit, bestimmte Arten von Zellen in ein Labortier einzubringen. Die Antikörper des Tieres gegen diese Zellen werden dann gesammelt und gereinigt. Wenn eine Gewebeprobe eines vermuteten Tumors ins Labor geschickt wird, werden die für bekannte Krebsarten spezifischen Antikörper der Gewebeprobe zugesetzt. Wenn sich die vermuteten Krebszellen in der Gewebeprobe befinden, heften sich die Antikörper an. Chemikalien werden verwendet, um diese Antikörper-Antigen-Komplexe sichtbar zu machen.
Das „Chemie“ in der Immunhistochemie bezieht sich darauf, wann Chemikalien – die unter bestimmten Lichtarten lumineszieren oder auf andere Weise nachweisbar sind – als Markierungen verwendet werden. Da Antikörper-Antigen-Komplexe ebenfalls sehr klein sind, werden die Antikörper mit einer speziellen chemischen Verbindung markiert. Andere nicht-lumineszierende Chemikalien zur Markierung der Antikörper können verwendet werden, wie beispielsweise solche, die mit einfachem Licht sichtbar sind oder mit radioaktiven Isotopen markiert sind, um sie mit Instrumenten außer Mikroskopen nachzuweisen.
Im Pathologielabor sind Pathologen Ärzte, die Erkrankungen wie Krebs anhand der ins Labor gelieferten Gewebeproben diagnostizieren. Um sie bei der Diagnose zu unterstützen, bereiten und färben Histologen Gewebeschnitte (mit immunhistochemischen Färbungen) und legen sie auf Objektträger. Zytologen betrachten einige der Objektträger, um auf abnormale Zellen zu screenen, bevor die Objektträger an den Pathologen zur endgültigen Diagnose weitergegeben werden. Beide Berufe sind gefragt und erfordern jeweils einen Abschluss in Histologie bzw. Zytologie.
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