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Tuberkulose ist ein uralter und tödlicher Feind der menschlichen Rasse; die frühesten Beweise für TB beim Menschen reichen mehr als 3000 Jahre zurück. Heute ist laut den Centers for Disease Control ein Drittel der Weltbevölkerung infiziert, und fast zwei Millionen Menschen sterben jedes Jahr an Tuberkulose. Tuberkulose infiziert im Allgemeinen die Lungen oder das Atmungssystem, kann aber manchmal auch andere Körperteile angreifen.
Das Bakterium, das Tuberkulose verursacht, wird Mycobacterium tuberculosis oder MTB genannt. In den Lungen wird es von einem Makrophagen verschlungen, einer Art weißer Blutkörperchen, das Eindringlinge frisst; der Makrophage kann MTB jedoch nicht verdauen, wie er es mit anderen Bakterien tun würde, und der TB-Keim kann tatsächlich im Makrophagen weiter replizieren. Die meisten Infektionen mit MTB sind latent, was bedeutet, dass es keine Symptome gibt und die Person mit der Infektion die Krankheit nicht verbreiten kann. Typischerweise „schließt“ der Körper die Bakterien erfolgreich in einem der Alveolen der Lungen ein. Die Bakterien können dann oft jahrelang ruhen; manchmal reaktivieren sie sich später zu einer aktiven Infektion. Nur 10 Prozent der Menschen mit einer latenten Infektion mit MTB werden jemals eine aktive Infektion entwickeln. Nur Menschen mit aktiven Infektionen können die Krankheit übertragen.
MTB infiziert typischerweise die Alveolen der Lungen, die Teil des Atmungssystems sind. Von dort aus kann es jedoch manchmal in andere Körperregionen migrieren, einschließlich der Lymphknoten (Teil des Lymphsystems) und der Hirnhäute oder Membranen des zentralen Nervensystems. Dies ist ein besonders häufiges Problem bei immungeschwächten Patienten wie Menschen mit HIV. TB-Lungeninfektionen werden auch als Lungentuberkulose bezeichnet; Infektionen, die sich über die Lungen hinaus auf andere Körperteile ausgebreitet haben, werden als extrapulmonale Tuberkulose bezeichnet.
Die am häufigsten beobachtete Form der extrapulmonalen TB ist Lymphadenitis oder Entzündung der Lymphknoten. Die häufigste Infektionsstelle ist im Hals, wo die TB-Infektion von Lymphknoten charakteristische Schwellungen verursacht.
MTB kann gelegentlich die Hirnhäute oder Membranen infizieren, die das Nervensystem umgeben, und Meningitis (Entzündung der Hirnhäute) verursachen. Dieser Zustand kann schnell äußerst gefährlich werden. Symptome können Kopfschmerzen, Fieber, Erbrechen, Verwirrtheit und Persönlichkeitsänderungen umfassen. Bei Patienten mit tuberkulöser Meningitis werden Ärzte die Antibiotikabehandlung oft noch länger als üblich fortsetzen.
Das Schlucken infizierten Sputums kann manchmal die Infektion auf das gastrointestinale System (den Verdauungstrakt) ausbreiten; die Bakterien können auch aus benachbarten Organen in das gastrointestinale System eindringen. Häufige Symptome sind Rektalblutungen, Bauchschmerzen, Durchfall und Fieber.
Tuberkulose kann manchmal den Genitourinärtrakt infizieren und die Nieren oder das Fortpflanzungssystem infizieren. In einigen Fällen können die Prostata, die Hoden, die Eierstöcke oder die Gebärmutterschleimhaut infiziert werden.
Extrapulmonale TB kann sich auf Knochen und Gelenke ausbreiten und Gelenkschwellungen, Schmerzen und verminderte Beweglichkeit verursachen. Die Wirbelsäule ist in diesen Fällen eine häufige Infektionsstelle.
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