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Windpocken werden durch das Varicella-Zoster-Virus (VZV) ausgelöst. VZV gehört zu den menschlichen Herpesviren (HHV) – es handelt sich um DNA-Viren, die einen Umschlag, ein Tegument und eine Kapside umfassen, in der sich die Virus-DNA befindet. Die Struktur von VZV ähnelt am stärksten der von Herpes-simplex-Viren.
Die äußerste Schicht des VZV ist der Umschlag, der aus Lipiden (Fetten) besteht. Neben der Struktur des Viruspartikels (Virions) enthält der Umschlag Glykoproteine, die es dem Virus ermöglichen, seine Ziel-Nervenzellen zu erkennen und an sie zu binden.
Das Tegument ist die nächste Schicht des VZV. Es enthält das Virus sowie Proteine und Enzyme, die das Virus zur Replikation benötigt.
Die Kapside (oder Nukleokapside) des Varicella-Zoster-Virus enthält und schützt die DNA, die in den Zellkern infizierter Wirtszellen transportiert wird.
Das genetische Material, die DNA des VZV, befindet sich in der Kapside. Die DNA kodiert Proteine, die für die Replikation des Virus notwendig sind.
Eine Infektion mit Herpesviren führt zu einer lebenslangen Infektion. Bei VZV geht das Virus nach dem Abklingen der Windpocken in einer Nervenzelle in Latenz über. Ein erneuter Ausbruch kann später im Leben zu Gürtelrose führen.
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